牛顿小传
牛顿（Isac Newton,1642—1727）与伽利略去世那年——1642年（儒略历）的圣诞出生于英格兰林肯郡伍尔索普村一个农民家庭，是遗腹子，且早产，生后勉强存活。少年牛顿不是神童，成绩并不突出，但酷爱读书与制作玩具。17岁时，牛顿被母亲从他就读的格兰瑟姆中学召回田庄务农，但在牛顿的舅父W.埃斯库和格兰瑟姆中学校长史托克思的竭力劝说下，牛顿的母亲在九个月之后有允许牛顿返校学习。史托克思校长的劝说辞中，有一句话可以说是科学史上最幸运的预言，他对牛顿的母亲说：“在繁杂的农务中埋没这样一位天才，对世界来说将是多么巨大的损失！”
牛顿于1661年入剑桥大学三一学院。1665年8月，剑桥大学因瘟疫流行而关闭，牛顿离校返乡，随后在家乡躲避瘟疫的两年，竟成为牛顿科学生涯中的黄金岁月。制定微积分，（笛卡儿的《几何学》和沃利斯的《无穷算术》引导牛顿走上了创立微积分之路）发现万有引力和颜色理论，„„，可以说牛顿一生大多数科学创造的蓝图，都是在这两年描绘的。
1665年11月发明“正流数术”（微分法），次年5月又建立了“反流数术”（积分法）。1666年10月，牛顿将前两年的研究成果整理成一篇总结性论文《流数简论》，是历史上第一篇系统的微积分文献。
《流数简论》标志着微积分的诞生，但它在许多方面是不成熟的。牛顿于1967年春天回到剑桥，对自己的微积分发现未作宣扬。他在这一年10月当选为三一学院成员，次年又获硕士学位，并不是因为他在微积分方面的工作，而是因为在望远镜制作方面的贡献。但从那时起直到1693年大约四分之一世纪的时间里，牛顿始终不渝努力改进、完善自己的微积分学说，先后写成了三篇微积分论文，它们分别是：（1）《运用无限多项方程的分析》（De Analysi per Aequationes Numero Terminorum Infinitas，简称《分析学》，完成于1669年）；（2）《流数法与无穷级数》（Methodus Fluxionum et Serierum Infinitarum，简称《流数法》，完成于1671年）；（3）《曲线求积术》（Tractatus de Quadratura Curvarum，简称《求积术》，完成于1691年）。
牛顿微积分学说最早公开表述出现在1687年出版的力学名著《自然哲学的数学原理》（Philosophiae naturalis principia mathematica，以下简称《原理》）。《原
理》被爱因斯坦盛赞为“无比辉煌的演绎成就”。
牛顿的科学贡献是多方面的。在数学上，除了微积分，他的代数名著《普遍算术》，包含了方程论的许多重要成果，如虚数根必成对出现、笛卡儿符号法则的推广、根与系数的幂和公式等等；他的几何杰作《三次曲线枚举》，首创对三次曲线的整体分类研究，是解析几何发现新的一页；在数值分析领域，今天任何一本教程都不能不提到牛顿的名字：牛顿迭代法（牛顿---拉弗森公式）、牛顿---格列高里公式、牛顿---斯特林公式、„„；牛顿还是几何概率的最早研究者。
牛顿是一位科学巨人，但他有一次在谈到自己的光学发现时却说：“如果我看得更远些，那是因为我站在巨人的肩膀上”。还有一次，当别人问他是怎样作出自己的科学发明时，他的回答是：“心里总是装着研究的问题，等待那最初的一线希望渐渐变成普照一切的光明！”据他的助手回忆，牛顿往往一天伏案工作18小时左右，仆人常常发现送到书房的午饭和晚饭一口未动。偶尔去食堂用餐，出门便陷入思考，兜个圈子又回到住所。
可能上是由于早年经历所致，牛顿性格沉郁内向，不善于在公众场合表述思想，但这却并没有影响他后来出任伦敦造币局局长和皇家学会会长的任务。作为皇家学会会长，他能赢得多数会员的拥护，从1703年起连选连任，领导这个最高学术机构长达四分之一世纪。
牛顿终身未婚，晚年有外甥女凯瑟琳协助管家，家喻户晓的苹果落地与万有引力的故事，就是凯瑟琳告诉法国哲学家伏尔泰并被后者写进《牛顿哲学原理》一书中。牛顿1727年因患肺炎与痛风而逝世，葬于威斯特敏斯特大教堂，当时参加葬礼的伏尔泰亲眼目睹英国的大人物争抬牛顿的灵柩而无限感叹。剑桥三一学院教堂大厅立有牛顿全身雕像。牛顿去世后，外甥女凯瑟琳夫妇在亲属们围绕遗产的纠纷中不惜代价保存了牛顿的手稿。现存牛顿手稿中，仅数学部分就达5000多页。
参考资料：李文林《数学史概论》第二版
整 理：雷 江 涛 2007年3月13日
