文化大革命这场重大政治运动被广泛认为是自1949年建国至今最动荡不安的灾难性阶段。
毛泽东发动这场“大革命”的出发点是防止资本主义复辟、维护党的纯洁性和寻求中国自己的建设社会主义的道路。但他对党和国家政治状况的错误估计这时已经发展到非常严重的程度，认为党中央出了修正主义，党和国家面临资本主义复辟的现实危险； 毛泽东认为苏联的党和国家的领导被以赫鲁晓夫为首的修正主义者篡夺了，据此毛泽东提出的所谓“四个存在”理论——即“社会主义社会是一个相当长的历史阶段，在这个历史阶段中始终存在着阶级、阶级矛盾和阶级斗争，存在着社会主义同资本主义两条道路的斗争，存在着资本主义复辟的危险性，存在着帝国主义和社会帝国主义进行颠覆和侵略的威胁。”
党中央在刘少奇、邓小平等领导人主持下作出决定，派工作组到大、中学校协助领导运动，力图使局势稳定下来。各地工作组在领导运动的过程中，得到多数群众的支持，却加剧了同造反派的对立。在如何对待运动的问题上，刘少奇、邓小平等领导人同中央*小组之间的分歧日趋尖锐。工作组被指责为“实际上是站在资产阶级立场上，反对无产阶级革命”。中央决定撤销工作组。
《五一六通知》的发布标志着文化大革命的正式开始。
“文化大革命”之所以能够发动，党内之所以能够接受发动“文化大革命”的观点，是有社会历史根源的。我们党是经过长期残酷的战争后迅速进入社会主义历史阶段的，对于如何在一个经济文化落后的国家建设社会主义，缺乏充分的思想准备和科学认识。过去革命战争时期积累下来的丰富的
阶级斗争经验，使人们在观察和处理社会主义建设的许多新矛盾时容易去沿用和照搬，因而把在一定范围存在的阶级斗争仍然看作占主要地位的阶级斗争，并运用大规模群众性政治运动的方法来解决。
八届十一中全会后，红卫兵运动迅猛发展。红卫兵运动最初是破除“四旧”（即所谓旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯），随后发展为抄家、打人、砸物。无数优秀的文化典籍被付之一炬，大量国家文物遭受洗劫，许多知识分子、民主人士和干部遭到批斗。 **事件
自3月下旬起，南京、杭州、郑州、西安等城市的群众冲破“四人帮”的阻力，自发举行悼念活动。首都人民也汇集到**广场悼念周恩来。4月4日清明节这一天，聚集了200多万京内外群众的**广场，悼念活动达到高潮。人们在人民英雄纪念碑前，在共和国历史上罕见的“花山诗海”中慷慨陈词，深切怀念周恩来，怒斥“四人帮”迫害周恩来、阴谋篡党夺权的滔天罪行，出现了一人振臂，万人应和，震天动地的感人场面。当时在广场上争相传抄、凝聚着爱和恨的那些诗词、传单，庄严地表达了人民群众要求把中国建成现代化强国的心声。当晚在中央政治局会议上（叶剑英、李先念未参加），**广场的事态被定为反革命事件。
4月5日，聚集在**广场的数万群众同一部分民兵、警察和部队战士发生了严重冲突。一场悼念周恩来、反对“四人帮”、支持邓小平所代表的党的正确领导的强大抗议运动，就这样被压了下去。尽管如此，这场全国性的运动，为后来粉碎江青反革命集团奠定了伟大的群众基础。
**事件后，中央政治局通过两个决议：一是决定在周恩来逝世后担任国务院代总理同时主持党中央日常工作的华国锋，为党中央第一副主
席、国务院总理；二是撤销邓小平的党内外一切职务，保留党籍。随着邓小平的被撤职，“批邓、反击右倾翻案风”运动以更大的规模和声势在全国强行推开。
1976年7月6日，党和国家主要领导人及人民解放军创始人之一的朱德逝世。
7月28日，河北唐山一带发生强烈地震，人民生命财产受到巨大损失。 9月9日，中国共产党的创建人之一，共和国的主要缔造者、党和国家的主要领导人毛泽东逝世。全国人民沉浸在巨大的悲痛之中。在党和国家的几位主要领导人相继去世后，党和国家的前途成为人们忧虑的问题。 毛泽东逝世前后，“四人帮”加紧了夺取党和国家最高领导权的阴谋活动。他们暗地布置其在上海的亲信突击发放武器；撇开中央办公厅值班室，在中南海另设值班室，企图由他们指挥全国；还在报上公开诬蔑和威胁华国锋等中央领导人。“四人帮”篡党夺权的活动，使叶剑英、李先念等许多老一辈革命家深感忧虑。身为党中央第一副主席的华国锋，在“四人帮”咄咄逼人的进攻下，也认识到必须割除党和国家肌体上的这个痈疽。
文化大革命影响了当时生活在大陆的中国人。*频繁的政治运动令经济活动近乎停顿同时也消耗了不少的资源。例如*初期的红卫兵大串联全国铁路系统就承受了极大压力总共运载了1100万人次。也有观点认为大串联停止的主要原因是毛泽东不愿意屡番接见红卫兵而决定打发红卫兵“上山下乡”接受改造。武斗时期被破坏的房屋、道路乃至文物古迹则更是难以统计。
叶剑英1978年12月13日在中共中央工作会议闭幕式上的说法整了1亿人死了2000万人浪费了8000亿人民币。如果再加上李先念（1977年12月
20日在全国计划会议上）说的国民收入损失5000亿浪费和减收共计13000亿人民币。从中华人民共和国成立到1976年毛泽东去世没有内战没有重大自然灾害（关于是否真正存在“三年自然灾害”大多数人持质疑态度认为是政府故意推卸责任的托辞）非正常死亡在5755万人以上（其中三年困难时期的死亡人数目前尚存在较大争议争议的范围从3000万至8000万不等）经济损失14200亿元。近30年国家基本建设投资总额为6500亿元三年困难时期和文化大革命造成的总的损失是中国前30年基建投资总额的两倍多。
而“红卫兵”在“革命无罪造反有理”的口号下给当时社会带来了极大的破坏红卫兵所带来的破坏不仅是对于中国历史文物及伦理道德的摧残他们也影响了人民生活及社会秩序交通、生产为之大乱。他们在各地互相串连彼此交换经验并免费供应食宿分别建立了所谓的“革命造反派的核心组织”。为了“破四旧”他们闯入了知识份子、富人及官员们的家中焚书、羞辱甚至毒打杀死屋主；学校也为他们所占据教师成为他们批斗的对象甚至被打成“牛鬼蛇神”；寺院、宫观、佛像和名胜古迹、字画、古玩等也成为红卫兵的破坏对象。红卫兵在*期间所造成的破坏带来了难以挽回的恐怖灾难。
5.7 人道主义灾难
*中非死亡的人主要包括由各地各级行政、司法和临时运动组织完全不必按照中国大陆的法律程序和原则而判决处决的因受迫害而得不到基本的生活所需、医疗服务等的以及不堪受辱而自杀的。有些人的死刑没有经过审判往往是一个人说了算例如：张志新。中国大陆政府至今没有公开这一数目。由于*期间各国家职能机构均陷入不同程度的混乱状态可能这一总
数早已无准确记录、统计的可能。同时*期间中国基本对境外完全封闭而国内正常信息的传递也陷于瘫痪所以国内外非政府机构也无法做出可信的计算。国外科学家依靠在国内出版的县志资料计算1966年到1971年在中国的农村地区有50万到200万人因受*的迫害而死亡。
