土家婚恋“三部曲”
恩施州土家族山、民歌种类繁多，素有“歌的海洋”之称。土家人以歌言志，以歌传情，表达对生活的向往，对爱情的执著，其中最富情趣的歌谣莫过于年轻男女的婚恋“三部曲”——情歌、哭嫁歌、闹房歌。
至情至性的土家情歌
“土司地处万山丛中，凡耕作出入，男女同行，无拘亲疏。道途相遇，不分男女，以歌为媒。”进入边城来凤境内，无论是在古寨院落，还是在高山深壑，都能听到歌声回荡起伏，或凄婉缠绵，或豪迈干云。
土家人以歌为媒，自由恋爱自古成习。要想成就一段姻缘，唱歌是必不可少的手段，彼此只用歌声表情达意互诉衷肠。“好水洗衣不用槌，好姐连哥不用媒，阵阵山歌架起桥，情哥情姐桥上会。”只要遇到自己心仪的异性，不管是在日常生活中还是在特定的节日里，都会敞开歌喉尽情表达爱慕之意，思念之情
按土家男女的相恋过程可把土家情歌分为试探歌、赞美歌两大类。 试探歌是土家男女在挑选对象时唱的表达爱慕、吐露爱情的歌。武陵山区的男女青年勤劳朴实，他们的劳作没有“男耕女织”的分工，而是“男女杂作，勤耕稼”，“俱力农如男子”，女子所从事的劳作如栽秧、薅草、采茶，均为男子所不及。特有的劳动方式和习惯，让男女得以广泛地接触。劳动中的交往促使他们相互了解，产生爱慕之情，而感情的表露与传达，往往通过对歌来实现。如：“郎在高山打绣球，妹在平地看黄牛，绣球打在牛背上，看你抬头不抬头。”或：“雨后初晴河水浑，心想过河怕水深。丢个岩头试深浅，唱首山歌试郎心。”
赞美歌是恋人之间交流思想、倾吐所爱、尽情赞美的歌。其内容十分广泛，有赞美聪明伶俐、心灵手巧的歌：“一双鞋子费姐心，底子雪白面子新，底子拉的胡椒眼，面子扣的跳三针。”有赞美憨厚老实的歌：“园中蝴蝶采花忙，情妹唱歌赞情郎，油头滑嘴妹不爱，爱郎老实人在行。”有赞美勤劳的歌：“六月太阳热又热，情哥晒变乌梢蛇，人家骂他像黑鬼，我说哥哥好角色。”有赞美形象健美的歌：“情姐生得好英雄，头上辫子像条龙，走路好像风摆柳，眼睛好像亮火虫
“高山木叶烂成堆，只因小郎不会吹。几时学会吹木叶，只用木叶不用媒。”土家情歌往往和吹奏木叶、竹笛、草笛等自然乐器相映成趣，极其生动地反映土家儿女至情至性的婚恋观。
情意缠绵的哭嫁歌
“桃夭时节卜佳期，无限伤心叙别离。哭娘哭嫂哭姐妹，情意缠绵泪如丝。”土家女哭嫁习俗流传久远，清代土家诗人彭秋潭记述说：“十姊妹歌，恋亲恩，伤离别，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是‘竹枝’遗意也。”
《哭嫁歌》是土家妇女的集体创作，是对“父母之命，媒妁之言”的封建包办婚姻制度的控诉，是由歌随情发、情由歌迸、泪从声涌的哭嫁习俗转化而成的。土家女婚嫁期间都要哭嫁，多则几月，短则三五天，均在晚上哭，出嫁前夜哭得最为隆重。哭嫁时，同村姑娘及至亲女性都前来陪哭，以示惜别难舍之情。哭嫁者坐在闺房床头，一般两人对哭，由待嫁女先哭，亦称为“独唱”。中间由嫁女请唱，称之为“伴唱”，实为“对唱”，“对唱”后为“合唱”，众人与嫁女“互唱”。其内容有“哭上头”、“哭梳头”、“哭戴花”、“哭嫁妆”、“哭公公婆婆”、“哭父母”、“哭伯婶”、“哭外公外婆”、“哭舅娘”、“哭姨娘”、“哭姐妹”、“哭十姐妹”、“哭哥嫂”、“哭兄弟”、“哭席”、“哭十二花”、“哭表姐妹”、“哭媒人”（又称骂媒人）、“哭穿露水衣”、“哭辞祖先”、“哭上轿”、“哭圆礼”等哭项。哭嫁歌除了“恋亲恩、伤离别”的悲歌外，也有喜庆娱乐的内容，如骂媒人，实为一种表演唱形式，会哭的媒人还会和嫁女对骂。哭嫁哭得好的嫁女被认为是聪明和知礼的人，有肚才和口才，相反会被认为愚笨不识礼，会被看不起。因此，土家女从小就得学会哭嫁。小姑娘于山野哭嫁和别家嫁女时陪哭、学哭是常见的事，被称为哭嫁实习。
土家姑娘哭嫁多在婚礼前三日开始，要哭三天三夜。先是在吊脚楼闺房中放一方桌，置茶数碗，邀亲邻少女依次围坐哭嫁。新娘居中，叫“包席”，右女为“安席”，左女为“收席”。新娘起声，“安席”接腔，依次哭下去，不分昼夜
哭嫁歌每首四句，先哭父母、祖辈、兄弟、姐妹。如：“桫椤花开慢慢阳，今天堂前辞爹娘。只因养儿来防老，谁知今日两分离。”“桫椤树上十二丫，我们同根又同丫；今朝姊妹要分离，离开绣楼好孤单！”“哭”完直系亲属再“哭”旁亲。“哭”到哪位旁系亲人，则此人需送钱添箱。“水有源头木有根，竹子是从马鞭起；根子是从舅家生，娘亲舅大记在心。”凡是来“劝”哭的人都要哭遍，女性则须陪哭。主要内容有回忆母女情，感谢养育恩，诉说离别苦，托兄嫂照护年迈双亲，教女为人处世等。哭有曲调，抑扬顿挫，是一门唱哭结合的艺术，嫁娘必在此前求师练习。哭时多“嗡”、“蛮”、“啊呀呀”等语气词，一泣一诉，哀婉动人。
用歌舞来祭祀死去的亲人，用哭声来庆贺欢乐的出嫁，反映了土家族的独特风俗，也是土家文化精髓之一。清代彭秋潭著诗云：“十姐妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。宁山地近巫山峡，犹是巴娘唱竹枝。”
亦庄亦谐的闹房歌
“新姑娘，辫子长，又有葵花又有糖。”土家族的放牛娃娃看到有红红的嫁妆抬过山梁的时候就会格外兴奋，没有谁不回味新娘子葵花喜糖的香甜味道。
土家婚俗以“哭”出嫁闻名，“闹”洞房却鲜为世人关注。闹房歌亦庄亦谐，极为有趣。
土家山寨千百年来一直流行着闹洞房的习俗：新婚当晚，三亲六眷、邻居好友，无论长辈、平辈、小辈都可进入新房中道喜嬉闹，俗称“三天不分大小
是夜，酒饭毕，新房房门紧闭。闹房人要想进洞房闹喜，得能说会道。喜庆吉祥的祝福让新郎新娘不得不打开门，大家才有闹洞房的机会。
闹洞房时往往是内（新郎）外（闹房人）互相盘诘。由闹房人先叫门：“新郎新郎你听开怀，房门关起开不开？有请新郎开金口，今天接待不接待？”新郎开口接道：“磨子不推不转来，钥匙不到锁不开，闹房自古有规定，不懂规矩莫进来。门闩好比锁一把，钥匙在你心中挂，拿出肚里金钥匙，房门照开无二话。”闹房人又说：“洞房门外鞭炮响，六亲会合闹新房，要把闹房根源讲，出自刘秀走南阳，之子于归进洞房，燕尔新婚人成双，堂上行的周公礼，阶前歌舞化三章„„”
“闹新房来闹新房，新娘房中好嫁妆；两边金箱与玉龙，中间摆起八柱床。八柱床上铺锦被，床上挂起尼龙帐。龙凤枕头配成对，鸳鸯夫妻结成双。新郎新娘慢上床，我们特来闹洞房。”进得房后，闹房人随口便答，见啥说啥，恭贺新郎新娘，语言风趣、诙谐。
幺哥接幺嫂，族里几个年长的大哥在挤满了人的洞房中说唱道：“落花生，两头翘。大爷（伯伯）往天（以前）讲的要搞撮瓢（盛谷物的容器）倒。”逗得在场的叔叔伯伯婶婶大娘们哈哈大笑。幺哥忙着装烟倒茶，幺嫂拿出从娘家带来的葵花、板栗、核桃、花生和水果糖让闹房人品尝，大家边吃边说边笑，洞房内一片欢乐。
闹洞房一般要午夜12点钟以后结束。闹房时间的长短完全取决于闹房人，当闹房人说：“莫到洞房久吵闹，新郎新娘要睡觉。今年我们来吃喜酒，明年再来吃甜酒（庆祝生小孩）。”这时，闹房人便会纷纷离开洞房。
