自19世纪末期以来，德国一直在寻求一种新的教育方式，使工艺和美术结合起来。1919年，德国魏玛造型艺术学院和魏玛使用艺术学校合并，成立了“国立包豪斯”，由格罗皮乌斯任校长。“Bauhaus”是德文“DAS STAATLICHES BAUHAUS”的译称，在词源学上它来源于bauhutte，是格罗皮乌斯发明的一个新字，在德语中的意思就是“建筑之家”。
根据校长任期，包豪斯可以分为三个阶段：格罗皮乌斯任校长的（1919-1928年）魏玛时期；迈耶任校长的（1928-1930年）迪索时期；米斯•凡德洛任校长的（1930-1933年）柏林时期。魏玛时期：
格罗皮乌斯把他的学校视为设计文化学校，他认为，工场里基本的手工艺教育是任何一种艺术创作的必要基础。他不倦的强调，教育活动的最高价值在于它的完整性，学校如果没有工场的话，就不可能形成这种完整性，包豪斯教育的基础是新型教师的概念，即教师应该是艺术家和工艺技师的和谐统一体。但是，这样的教师很难找到，直到包豪斯首届毕业生留校工作后，情况才有所好转。
1923年是包豪斯历史上一个重要的转折点，这一年，格罗皮乌斯提出了“艺术和技术——新的统一”。这个概念对工业生产中的艺术设计和相应的艺术教育产生了重要影响。而格罗皮乌斯忠实的执行者，第二任预科主持莫霍依•纳吉又在这项公式的左边，补充了一个概念——“科学”。
迪索时期：
瑞士建筑师迈耶（Hannes Meyer）是包豪斯的第二任校长。1928年他担任校长后，立即改变了包豪斯的方向，和格罗皮乌斯决裂，指责格罗皮乌斯、纳吉和布鲁耶等包豪斯教师的“艺术唯意志论”和“过分的唯美主义”。他认为，格罗皮乌斯关于艺术设计和艺术相联系的概念是一种审美幻想，主张在艺术设计方法中更多的依靠科学，而不是艺术。迈耶的功能主义有时候被称作纯粹功能主义。
迈耶的贡献是重视艺术设计的社会方向，艺术设计成为建筑现代物质环境的组织力量。但是，这位共产党员建筑师将包豪斯的艺术激进扩大到政治激进，从而使包豪斯面临着越来越大的政治压力。最后迈耶本人也不得不于1930年辞职离任，由米斯•凡德洛继任。柏林时期：
德国建筑师和艺术设计师米斯•凡德洛接替迈耶，出任包豪斯第三任校长。
米斯担任校长后，致力于学校的非政治化和非意识形态化，他把教学集中在职业的艺术问题上。米斯不赞同迈耶的纯粹功能主义，也不赞同格罗皮乌斯培养通才的观点。
但是由于包豪斯精神为德国纳粹所不容，面对刚刚于1933年正式上台的纳粹政府，米斯终于回天无力，于该年8月宣布包豪斯永久关闭。1933年11月包豪斯被封闭，不得不结束其14年的发展历程。
