对这个问题的理解不能脱离具体的时代来进行抽象的分析。因为在不同的时代，核心竞争力有不同的内涵，由不同的因素作支撑。在农业文明时代核心竞争力的关键因素是土地和劳动力，在工业文明时代核心竞争力的关键因素是资本和技术，而在知识经济时代核心竞争力的关键因素则是信息和文化，特别是软实力。
一、核心竞争力：不同的时代有不同的内涵和关键因素力的关键因素。如，历史上葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等先后领跑工业化进程，就是因为在航海技术和资源加工能力上处于当时世界的领先位置，而英国之所以最终成为日不落帝国，就是因为英国不但航海技术先进，而且加工技术先进，拥有热兵器的优势，
二、软实力：构成知识经济时代核心竞争力的关键因素简单地说，所谓核心竞争力就是一个国家、一个企业、一个人实现生存与发展所独具的关键因素及其形成的优势能力。不同时代的核心竞争力有不同的内涵和关键因素。软实力是相对硬实力而言的。硬实力指的是能直接体现为物质成果的竞争力因素，如环境、资源、科学技术、物质装备等等。而软实力则是硬实力背后的更深层次的理念、精神、文化和传统等因素。就一个国家和地区而言，它的软实力就是这个国家和地区的凝聚力、民族精神、公民的爱国热情和综合素质。就一个企业而言，它的软实力就是这个企业的企业文化（包括价值观、经营理念、企业精神和社会责任感等）和企业员工的素质。就一个人而言，它的软实力就是这个人的世界观、价值观、人生观和他的学习力、决策力、执行力等。只是近年来，科技进步对经济、社会生活的推动作用与日俱增，知识在经济生活中的基础地位开始为人们所认识．随着科技对经济的贡献日益加大，产品弋服务中知识含量的不断提高，知识已成为促进经济增长的关键因素。比起其它资源来，知识作用也日益突出。由于知识经济的这些特点，决定了知识经济时代的核心竞争力既不是土地、资源，也不是资本，而是以知识为基础的信息捕获能力、学习能力、文化和人员的素质。因为没有科学技术的发展，土地、资源和资本的使用效益是非常有限的。在知识经济时代，土地、资源和资本的使用效益呈现难以预料的放大效应，而其放大的效果是乘数效应还是指数效应，最终取决于软实力。
三、提高软实力：国家、企业、个人生存和发展的关键在知识经济时代，提高竞争力必须提高软实力，提高软实力就是提高竞争力。如何提高软实力，对国家（地区）、企业和个人有不同的要求，下面分而述之。
（一）提高国家的软实力。国家是一个复杂的政治、经济、文化联合体，其软实力就是能够把一个国家内各种因素的作用充分发挥出来的能力。提高国家的软实力可以从以下几个方面来进行。一是通过弘扬民族精神来凝聚力量。民族精神是一个国家在长期曲折的发展过程中逐步形成的以价值观为核心的国家与民族发展的内核与精神支柱。一个国家或地区靠什么来凝聚力量，从深层次来说就是靠民族精神。因此，要大力宣传和弘扬民族精神，使民族精神得到社会、团体和个人的认可，以民族精神为骄傲和自豪，使社会各方面的力量团结和凝聚在民族精神的旗帜下。
（二）提高企业的软实力。目前企业竞争已经进入到企业文化竞争的阶段，企业竞争的核心因素就是企业文化，企业文化也就是企业的软实力。加强企业文化建设，一是必须有正确的企业文化建设理念。有的人认为企业的目标就是追求利润，只要加强管理就行了，要不要文化无所谓；有的人把企业文化当成包医百病的灵丹妙药，以为只要建立了企业文化就什么问题都解决了；有的人则认为建立企业文化就是把外面好的企业文化空降给企业就行了，等等。实际上这些理念都是错误的，从长远来看企业文化对企业绝对不是可有可无的，它对提高企业的核心竞争力有着十分重要的意义。
（三）提高个人的软实力。在知识经济时代，个人之间的竞争不在于个人拥有多少资产、金钱，多高的学历和现有的地位这些有形的东西，而在于个人的社会责任感、意志品质、学习能力和人格魅力等这些软实力因素。而要提高个人的软实力，一是要强化个人的社会责任感。
