关键成功因素的概念是由D Ronald Daniel在1962年首次提出的，他后来成为麦肯锡管理咨询公司的常务董事。Daniel指出CSFs是实现组织目标的必要支持。1970s的早期，MIT（Maachusetts Institute of Technology）识别出影响CSF的五种可能来源，包括：
行业结构；不同行业的结构不同，它们的关键成功因素是不同的。例如中国石油行业是
寡头垄断结构，而零售行业是完全竞争结构。在石油行业，关键成功因素之一可能是原油的稳定供应，而在零售行业，关键成功因素可能包括零售商品的质量和定价等。两个行业企业的关键成功因素是不同的。
竞争战略、行业定位和地理选址；行业中的每个企业都处于独一无二的位置，这是由企
业历史和当前竞争战略引起的。对于处于寡头垄断或垄断行业的小企业而言，大企业的行为通常会对小的竞争对手产生新的、显著问题。小企业的竞争战略可能是建立一个新的细分市场，摆脱完整的产品线，或者在不同产品线中配置不同的资源。这种战略是对大企业战略的一种回应。因此大型组织的战略可以是小型组织的关键成功因素。例如Dell在小型、便宜电脑领域的竞争战略是其他电脑制造商的CSF。小型组织必须识别他们可以采取的应对战略，以及衡量这些应对策略的有效性。在同一行业中，若组织采取不同战略，他们的CSF是不同的。例如采取成本领先战略的组织，其关键成功因素之一是严格的成本控制，而采取差异化战略的组织，其关键成功因素之一是新产品推出速度等。
环境因素；宏观环境的变化也会引起组织CSF的变化。例如在1970s早期，美国企业中
的高层经理几乎无人会将“能源供应”作为关键成功要素。然而，随着OPEC的成立以及石油禁运，充足的能源供应和能源价格稳定对组织规划和绩效有显著影响，因此能源供应这个因素越来越受到大多数高层经理的关注。
临时因素（temporary factors）；内部组织因素通常导致企业关注临时的关键成功要素。
这些要素主要是指在某个特殊时期内会对组织成功产生重要影响的活动，某家保险公司由于其错误销售而受到行业管制部门的惩罚，那么短期CSF则是确保类似的错误销售和财务惩罚不会再次出现。
职能管理岗位（functional managerial position）。每个职能管理岗位有其自己的关键成功因素。例如几乎所有的制造经理都关注产品质量、库存控制和成本控制。
