此书描写的是人的苦难承受力和乐观的生活态度。它揭示了人之所以活着不是为了活着之外的任何事物而活着，而是为了活着本身而活着的道理
地主少爷富贵嗜赌成性，是徐家的大少爷，可他却是个败家子，从而引出了他一生的悲惨，一生的孤单，一生的无奈和一生的“失败”和“成功”，终于赌光了家业一贫如洗，穷困之中富贵的富贵因为母亲生病前去求医，没想到半路上被国民党部队抓了壮丁，等他再回到家，女儿已经成了哑巴，母亲也病了，家里一点吃的也没有。命运就是这样的作弄人，这样的令人无法琢磨，令人尴尬的无奈着，痛苦着。一次又一次战乱和动荡，这个家庭在生存线上苦苦挣扎。新中国成立，在大跃进运动中，饥荒饿得福贵的妻子家珍驼了背。邻居们为争抢剩余的发了霉的红薯大打出手，福贵的儿子为救学校校长的老婆产后大出血，踊跃献血，忙乱中被抽多了血，死了……然而，真正的悲剧从此才开始渐次上演，每看几页，都有我眼泪湿润的感觉，坏运气总是降临到福贵的头上，在小说的最后，悲剧和失败越来越多，眼泪和痛哭几乎成了家常便饭。
可以说家珍是传统中国文化定义下最好的妻子。富贵的变化大半是因为她，而且从某种意义上来说他是作者借以表达对女性崇拜的替身，家珍这一形象在《活着》中有着更重要的意义，有着中国女性共有的优点：勤劳、善良、忍辱负重、任劳任怨及家庭观念特别强，就是她让福贵的生存的欲望打倒所有的一切，从而让福贵越活越豁达，越活越活得有滋味。福贵在妻子家珍的影响下，也终于明白活着对于自己存在的种种。，，但我们也不能否认，家珍依然是中国几千年封建社会压迫下的一位女性代表，她的身上依然体现着“嫁鸡随鸡、嫁狗随狗”较软弱的思想。后来因她的特殊的生存环境，一直与命运做着本能的抗争，因而这种抗争在残酷的现实面前显得很无力，只不过是在适应“活着”的需要，直到她死去，但毕竟也为她的“活着”时带来一些希望。“那天晚上，家珍的眼泪流个不停”、“她是在交代后事，我心里听了酸一阵苦一阵”
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春霞是个苦命的孩子，4岁之前过的是好日子，那个时候她的嘴角总是挂着笑，无忧无虑，家庭富裕，家里人不下田地，却依然过着不愁吃穿的舒适生活。后来，苦难和噩运袭向了这个乖巧的孩子。父亲输光家产后她没了当小姐的地位，更没了优越的生活条件，穿粗衣吃粗粮，跟着家人过着下层农民的贫苦日子，但仍是那么快乐。六岁那年的一场高烧使她变成聋哑人，从此在静静的世界里卖力干活、任劳任怨。她是个非常朴实、懂事的孩子，她小小年纪从父亲消失后就开始帮助母亲干活。她又是个非常倔强、非常孝顺的孩子，因为养活不起被送养，后来连夜跑回家里，再苦再难也要守在父母弟弟身边。她每天拼命干活，无怨无悔凤霞在女人里面算是力气大的，人民公社时期她每天能挣七个工分。命运带她不算薄，后来有个老实本分的男人二喜疼爱她，为她借债也要办场热热闹闹的婚礼。最后在医院因难产死于大出血，在她短短的生命中，饱经现实中的贫穷、劳累和饥饿的磨难和考验，但不乏有温馨的亲情、快乐的劳动和质朴而又浪漫的爱情。为什么有的人幸福地出生，无忧无虑地过活，但有的人却生来要去忍受生命沉重的责任，艰难苦难地活着，这些她可能从来没想过。 这故事看着心都在流泪
时代使人的命运戏剧性的改变着，每个人活着的的命运遭遇是偶然但更是必然。各个人物的命运留给我们深思我们为了什么活着
二喜是凤霞的丈夫，偏头，是个城里人，搬运工。二喜为人老实，为了福贵的一句话，因为要让凤霞结婚时喜庆点，花了大价钱来给凤霞撑场面。在结婚后，与凤霞很恩爱，但在凤霞死后，精神一直不好。活着都是为了他和凤霞的儿子苦根，最后因为工地事故被两块石板压死了，临死前只叫了一句：苦根
苦根，二喜和凤霞的儿子，生下来母亲就死了，富贵的外孙，聪明伶俐，却成为作者笔下短暂的生命，开始一直是二喜带着，二喜死后，福贵带着他。因为穷困，没有吃多少好的东西，有一天生病，福贵给他做了很多的豆子。可没想到，因为穷，他连豆子都是很少吃的，这一下直接撑死在了家中
作品里很多描写福贵的文字，但没有给人很沉重之感，这和作者的用词有很大关系。在小说的讲述中，富贵的口气一直平平淡淡，似乎在讲述别人的故事一般，而他是旁观者。作品里不难看出，福贵是一个有着相当豁达心态的老者。福贵在叙述自己一生的时候，并没有很多波澜壮阔的场景描写，最多也只有在面对死忙的时候，那种轻描淡写的语气，没有跌宕起伏的情节，让人看着只觉得平和，但内心却有一点说不清的冷亲孤寂。在极其悲惨的厄运的打击下，让人不可思议的是，看似柔弱的福贵却一次次顶住了打击，一次次走在死亡的边缘，却又一次次跌破读者眼镜，坚强而又快乐的活了下来。或许经历的太多，晚年和老牛相依为命的福贵依然善待生活，才会在遇到“我”时能在大树底下娓娓诉述，回忆他自己的一辈子。那里所有的一切都是那样真切，但他自己却没有很强烈的感情投入。甚至故事里还有了许多让人忍俊不禁的场面。富贵的讲述很直白，却很吸引人，不知不觉就被他的故事牵住，不断想知道接下来的事。他做地主少爷时的放荡、颓败，现在看来只能是他人生的一段黑点。那些富有却不会珍惜的日子早如流水一去不返，只能成为脑中回忆。
福贵的人生厄运是从他的堕落开始的，按照大多数人的说法，福贵的苦难和受罪，是他自作自受的结果。他是一个名副其实的败家子，他的“美名”远近闻名，被公认为注定“无药可救”的人。长大后，他无师自通的继承了父亲恶劣的遗风，吃喝嫖赌样样精通，整日沉溺于嫖娼与恶赌之中，最终将自己的祖业输的一光二净，至此他苦难的一生才真正的开始。先是父亲掉进粪缸而死，接着是母亲病死，然后是儿子有庆抽血过多而死，再是女儿风霞产后大出血而死，不久妻子家珍病死，几年后女婿二喜遇难横死，小小的外孙苦根也吃豆子撑死。一个个亲人相继离去，可他却依然活着。
余华说福贵应该有比别人更多的死去的理由，但他却好好的活着，送走了家里一个又一个亲人，一次次的经历死别，到最后只有他还勇敢的活着。或者正如作者余华自己说的那样：“或者是为了活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物而活着。”所以到最后，谁也不知道富贵的活着到底是何种行为，他活着的意义的是什么？仅仅为了活着本身而活着？有这样一种说法，说福贵是一个善于利用“精神胜利法”的人，说到底这也是现今大多数中国农民的基本世界观之一。说说福贵为何不死。余华在创作《活着》的时候就没有打算让福贵去承载社会——历史与启蒙——革命的宏大意义。福贵只是一个平凡的人，一个普通的地主家的少爷，一个普通的农民，一个生活在那个苦难时期的平凡的一个受难者。福贵
的活着是一个比较正常的现象，在《活着》中的一切都是围绕着福贵的活着而展开的，如果没有福贵的活着，《活着》作为余华的最具有代表性和最高成就的作品就失去了存在的意义，
福贵的人生观是活着，这既宿命又有点自慰，是余华笔下比较常见的活在宿命中的人物，从这里可以看出，福贵的不死，在很大程度上是作者余华赋予他存在的理由和活着的意义。
《活着》这部电影无处不充满着时代的印记，这些印记是深刻的、是痛苦的、是值得深思的。我们在反思这些悲剧时不得不好好想想如何才能让这些悲剧不再重演！
