州境与越南社会主义共和国接界，光绪十一年四月二十七日（1885年6月9日）中法两国政府在天津签订了《中法越南条款》，在清政府妥协方针指导下，开始中越边界云南段的勘界工作。《中法滇界约四段》确定中越边界文山段西起一段22号界碑下梁子河，东止三段24号界碑云南、广西、越南三交界处，全长238公里，其中陆地边界380公里，河界58公里。文山州管辖第二段1号界碑起至24号界碑，共计43块，国境线438公里，涉及麻栗坡、马关、富宁3个县15个乡镇249个村寨及1个国营农场。
州域开发较早，公元前5世纪，镜内居住句町部族、进桑部族。秦朝时期为句町国故地。西汉元鼎六年（前111）纳入版图，属牂牁（zāng kē）郡范围。三国蜀汉时期，牂牁郡改称兴古郡、梁水郡管辖。唐初，今文山州内8县均归南宁都督府管辖。唐南诏时，归通海都督府管辖。宋元朝时，今文山州西部地区为教合三部，牟尼迦部；北部地区设置维摩州，归临安路宣慰司管辖；东部地区设置广南西路宣抚司管辖，宋时又称为特磨道。明代教合三部改设教化三部长官司，后又将其中的一部与牟尼迦部改设为八寨长官司，归临安路管辖；维摩州归广西府管辖;广南西路宣抚司改为广南府。清代除沿龚明代广南府外，新设开华府，除广西直录部分地区置的丘北县外，统属广南，开化两府。民国时期设县1区，即文山县（1913年改为开化县，1914年恢复为文山县），西畴县（1920年由马关县析置），马关县（1913年平安厅改为马关县）丘北县，广南县（1913年由保宁县改为广南县）富宁县（1913年由富州改为富州县，1927年改为富宁县），砚山县（1932年由文山、广南两县析置砚山设治局1935年改为砚山县）麻栗坡对汛督办区先后隶属于临开广道、蒙自道，后相继隶属第二第四行政督察区。中华人民共和国成立之后至1958年3月21日为文山专区。1958年4月21日成立文山僮族苗族自治州，1965年9月20日国务院批准改为文山壮族苗族自治州至今。
