载人飞船一般由乘员返回舱、轨道舱、服务舱、对接舱和应急救生装置等部分组成，登月飞船还具有登月舱。为了保证人员能进入太空和安全返回地面，载人飞船有以下主要分系统：结构系统；姿态控制系统；轨道控制系统；无线电测控系统；电源系统；返回着陆系统；生命保障系统；仪表照明系统；应急救生系统。
飞船的主要结构特点是有载人舱。它的主要结构可分为几个舱段。苏联第一代飞船东方号的结构很简单，是两舱式，飞船只载1个人。第二代飞船飞行时，苏联的上升号多了一个出舱用的气闸舱，且能载2~3人；而美国双子星座号飞船仍为二舱式加对接机构。第三代飞船是三舱式结构，如苏联的联盟号飞船。这种飞船的最前端是对接机构，然后接轨道舱，再接返回舱和服务舱，最后与运载火箭相连。有的舱之间有过渡舱段相接连。有出舱任务的载人航天器都增设出舱用的气闸舱。
载人飞船是航天器的一种，是能保障宇航员在外层空间执行航天任务并返回地面的航天器，属于一次性
载人飞船
使用的返回型载人航天器。宇宙飞船可以独立进行航天活动，也可作为往返于地面和空间站之间的“载体”，还能与空间站或其他航天器对接后进行联合飞行。宇宙飞船容积较小，受到所载消耗性物资数量的限制，不具备再补给的能力，而且不能重复使用。
航天飞机（Space Shuttle，又称为太空梭或太空穿梭机）是可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器，结合了飞机与航天器的性质。它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，它大大降低航天活动的费用，是航天史上的一个重要里程碑。
这对火箭助推器中装有助推燃料，平行安装在外部燃料箱的两侧，为航天飞机垂直起飞和飞出大气层进入轨道，提供额外推力。在发射后的头两分钟内，与航天飞机的主发动机一同工作，到达一定高度后，与航天飞机分离，前锥段里降落伞系统启动，使其降落在大西洋上，可回收重复使用。
