当今许多人认为教会就是教堂。这并不是圣经上讲的教会。教会这个词由希腊文 “Ecclesia”而来，意思是“一种集合”，或“受呼召的人们”。“教会”的根本含义不是指一座教堂的建筑，而是指人。第一次在圣经的记载中，耶稣基督是这样说：「我还告诉你，你是彼得，我要把我的教会建造在这磐石上；阴间的权柄，不能胜过他。 马太福音16:18」他用这个词来称呼一群属於他的人。因此，基督徒们认为耶稣就是教会的头，教会就是蒙召的基督徒。 教堂只是一个建筑物，一个可以与神亲近的地方也是一个容纳了历史，文化等等精华的可供参观的地方。
在英文中“教会”和“教堂”都翻译成“church”，今天许多人对教会与教堂的概念混淆不清可能对此有关。但在基督教信仰中教会和教堂却完全是两个不同的概念。当主耶稣在《马太福音》16章中第一次提到“教会”一词时，并没有对该词的含义作很多的解释，只是说他要把教会建造在这磐石上。后人对“磐石”的理解亦有多种，有人认为这磐石是指彼得，有人认为是主耶稣自己，也有认为是彼得先前的认信：“你是基督，是永生上帝的儿子。”
后来在保罗的书信中，我们认识到教会是指一群人。这群人是被神所拣选，蒙神呼召，从世界中被分别出来属于他，并且预定承受永生的人。（弗1：3－14）这群人在世界上为主耶稣作见证，过圣洁的生活，他们因为有同样的生命，所以成为同一个“身体”。所以使徒保罗说教会就是主的身体，信徒在教会中好比同一个身体上的肢体，彼此配搭，互相服侍，联于基督元首，成为上帝国度中的子民。（参：弗1：23；林前12）
教堂是信徒聚会敬拜神的场所。从本质上讲，教堂和教会丝毫沾不上边。基督徒在任何地方聚会，那些地方都可以看作为“教堂”，但是反过来，任何一个有形质的教堂却不能被称为教会。这好比家和房子的概念一样。家一般都有房子，但是房子不是家。家是有生命血缘关系的联合体。我和我的妻子为了福音的缘故一年有很多时间都不能住在一起，但是我们知道无论我走到天涯海角，我们都是一家人。相反，在二战时的许多纳粹集中营中，有许多战俘常年住在一起，但是他们却不能说是一个家，因为他们之间没有血缘与生命的关系，他们之所以住在一起是因为外界强权势力所致。
这样教堂不是教会，教会也不是教堂，上帝的子民不一定在教堂中，却一定在教会中。在教堂中的人不一定上帝的子民，但是生命与基督联合在教会中的人一定是上帝子民。
