中国在1842年对西方开放之前的八十五年中，广州是唯一的对外贸易开放口岸，这段时期中国的对外关系基本上是关于广州贸易。
广州自唐代起一直是对外贸易的中心,明末清初时期，广州的贸易实际上由葡萄牙人垄断，他们占据了澳门。其它国家的船舶和商人不得前去广州，只是极偶尔才获准进入。英国商人受阻于广州后，在其它地方寻找机会，他们与台湾的大明遗臣国姓爷及其子发展了关系，并且出售军火以换取在台湾和厦门经商的权利。在宁波、厦门和上海的贸易并未正式禁止，但实际上，1757年之后，广州成了唯一对洋商开放的口岸，因此对北方港口贸易，则为『不禁之禁』。
中国人的对外贸易态度是衍生自封贡心态，因此，通商是一种特权，中国可以因洋人的任何过失取消这种特权。此外，由于广州贸易是在外国私商和中国臣民之间展开，所以无需任何官方的外交关系，只要有非官方的生意往来即可。这样，洋商与中国官府之间不允许有任何的直接接触；洋商只能通过指定与他们做生意的中国特许商人，向总督、巡抚和『户部』转呈禀贴。
广州贸易的主要特征：朝廷授权『十三家』称为行(是洋行的变音)的商号，作为唯一的对外贸易代理人。开办这些行的主人，即所谓的『行商』，向朝廷捐呈大笔钱财，以保证他们的垄断性特权。
十八世纪时广州贸易的收支平衡非常有利于中国，因为它不需要什么外国产品，而西洋商人则购买了大量的茶、丝和大黄。外国船舶必须带着银锭来买中国产品。因为中国人对西方的工业产品无所需求——正如乾隆皇帝对英王乔治三世所称的那样：『天朝无所不有』。这种有利于中国的贸易顺差持续到十九世纪二十年代中期才趋于平衡。随着时间的推进，这种逆差进一步扩大。
中共成立
1840年以后，由于西方列强的入侵，中国逐渐成为半殖民地半封建社会。
20世纪初，孙中山领导的辛亥革命，推翻了统治中国几千年的君主专制制度，但未能从根本上改变中国半殖民地半封建的社会性质。
1915年兴起的新文化运动，在中国社会掀起思想解放的潮流。
1917年俄国十月革命给东方被压迫民族以巨大鼓舞。中国一批先进知识分子开始选择马克思主义。同时，中国工人阶级伴随民族资本主义经济的发展而迅速壮大。
1919年5月4日 由于中国在巴黎和会上的外交失败，掀起反帝爱国运动即五四运动。五四运动促进了马克思主义的传播及其与工人运动的结合，在思想上、干部上为中国共产党的成立作了准备，标志着中国新民主主义革命的开端。
* 1920年3月 李大钊发起成立北京大学马克思学说研究会。5月，陈独秀在上海发起成立马克思主义研究会。上海、北京的研究会同湖北、湖南、浙江、山东、广东、天津等地及海外的先进分子逐步建立联系，进一步促进了马克思主义的传播。
4月 经共产国际批准，俄共（布）远东局派维经斯基等来华，先后会见李大钊和陈独秀等，帮助开展建立中国共产党的工作。
8月 陈独秀主持在上海建立共产党早期组织。随后起草的宣言，比较系统地表达了中国共产主义者的理想和主张。
9月 上海的共产党早期组织将陈独秀在新文化运动中创办的《新青年》改为党组织的公开理论刊物。11月，又创办《共产党》月刊。
10月 李大钊主持建立北京的共产党早期组织。 1921年7月23日 中国共产党第一次全国代表大会在上海开幕，最后一天的会议转移到浙江嘉兴南湖举行。出席大会的代表有：上海的李达、李汉俊，北京的张国焘、刘仁静，长沙的毛泽东、何叔衡，武汉的董必武、陈潭秋，济南的王尽美、邓恩铭，广州的陈公博，旅日的周佛海，受陈独秀派遣的包惠僧，共13人。代表全国50多名党员。共产国际代表马林和尼克尔斯基参加会议。大会选举陈独秀为中央局书记。
1922年7月16日- 23日 中国共产党第二次全国代表大会在上海举行。中央执行委员会推选陈独秀为委员长。
1923年6月12日- 20日 中国共产党第三次全国代表大会在广州举行。共产国际代表马林参加会议。中央执行委员会选举陈独秀、蔡和森、毛泽东、罗章龙、谭平山组成中央局，陈独秀为中央执行委员会委员长。
1924年1月20日- 30日 在孙中山主持下，中国国民党在广州举行第一次全国代表大会。确立了联俄、联共、扶助农工的三大政策。大会选举产生有李大钊等10名共产党员为委员和候补委员的国民党中央执行委员会。大会的召开标志着第一次国共合作正式形成。 1925年1月11日- 22日 中国共产党第四次全国代表大会在上海举行。全会选举陈独秀、彭述之、张国焘、蔡和森、瞿秋白组成中央局，陈独秀为中央执行委员会总书记。 1926年10月-翌年3月 中共中央和上海区委组织上海工人连续举行三次武装起义。第三次起义在陈独秀、罗亦农、赵世炎、汪寿华、周恩来等参加的特别委员会领导下（周恩来为起义总指挥）取得胜利。随后，成立上海特别市临时市政府。
1927年4月6日 李大钊在北京被奉系军阀逮捕。28日被杀害。
1927年8月1日 在以周恩来为书记的中共前敌委员会领导下，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率领党所掌握和影响的军队2万余人在南昌举行起义，占领南昌城。3日开始，起义部队陆续撤离南昌，南下广东。
南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，标志着中国共产党独立领导革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的开始。
1949年10月1日，中华人民共和国宣告成立。
对鸦片战争的评价
鸦片战争是中国近代史的开端，根本改变了我国悠久深厚的社会和文化，它给我们提供的历史经验教训即历史智慧，我们至今还没有完全总结出、消化掉。正如历史学者茅海建在《天朝的崩溃》自序中所言：“中国的现代化一日未完成，鸦片战争的意义就一日不会减”。所以，仍有说说它的必要。两个原因：一个是根本原因，即英国要打开中国的大门，获得侵略利益；一个是直接原因即清朝政府禁烟，损害了英国利益。
鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订，使得中国社会发生根本性的变化。 （1）第一，从政治上看，首先这场战争及随之而来的不平等条约，使中国的领土、领海、司法、关税、贸易等独立主权受到严重的破坏，清政府再也不能象鸦片战争之前那样完全行使自己的主权；其次清政府在这场战争中腐朽性也暴露无遗，表现为对英国的无知、对外战和不定，由初期支持林则徐禁烟到最终向侵略者屈服，甚至压制中国人民的反侵略活动，如三元里人民抗英斗争中，包围了在广州四方炮台的英军时，清军将领奕山应英国人要求，派广州知府余保纯出城压制群众解散，使英军得以撤退；再次，鸦片战争使中国的社会主要矛盾和中国人民革命的主要任务发生了变化。在鸦片战争之前，中国是封建社会，主要矛盾只有一个即农民阶级和地主阶级的矛盾，中国人民的主要革命任务是反封建斗争。而鸦片战争后，由于列强的侵略不断加剧，外国资本主义和中华民族的矛盾突现，并逐渐成为中国社会的一个主要矛盾，而原来的阶级矛盾则演变为封建主义和人民大众的矛盾，这两个矛盾成为中国近代社会两大主要矛盾。民族矛盾在中国近代史中较长时间占主要地位，对中国社会性质的影响较大，因此，它是中国近代史上最主要的矛盾。
（2）第二，从经济上看，中国在鸦片战争之前是典型的自给自足的封建小农经济，尽管从明朝中期开始就出现了资本主义萌芽，在清朝前期也有所发展，但由于封建主义的异常顽固，资本主义在中国一直没能发展起来，所以经济上仍以家庭为单位的“男耕女织”式的自然经济占绝对统治地位。鸦片战争后，随着国门被打开，五口通商的开辟，外国商品开始倾销，同时大肆掠夺中国原料，中国逐渐被卷入世界资本主义市场，在通商口岸甚至出现了外国人新式企业。其结果使中国经济逐渐失去了独立性，手工业（包括那些具有资本主义萌芽性质的）纷纷破产，给中国封建经济造成了前所未有的打击。从而，自给自足的自然经济逐步解体了。
（3）三，从外交上看，鸦片战争使明朝中期以来推行的闭关锁国政策遭到了沉重打击，再也无法推行，日益增多的“洋夷”不断涌入，使清政府不得不改变以前对待列强“理藩而已，无所谓外交也”的轻视的态度，鸦片战争后，由于对列强的恐慌、“夷务”不断增多，对列强的要求，逐渐改变了以前由理藩院和礼部处理的方法，派政府大员处理，直至后来设置了总理衙门。
（3）在思想观念方面 鸦片战争也使中国思想界产生了巨大的震动。鸦片战争前，清统治者极力推崇程朱理学，造成中国思想界“万马齐喑，死气沉沉”，鸦片战争引起的民族危机和西方列强的“船坚炮利”，使一些爱国知识分子从“天朝上国”的梦幻中惊醒，他们开始摒弃虚骄自大的陈腐观念，注目世界，探索新知，关心时局，寻求强国御侮之道，他们掀起了一股“向西方学习”的潮流，尽管由于受当时客观条件限制，学习西方也只处于“器物”层次上，但在当时撕开了旧思想帏幕的一角，给思想界带来了一股清新空气，激励后人不断寻找救国之路。
鸦片战争带来了先进的说法是偏激的，虽然它让中国统治者意识到自己政治、经济、文化等很多方面的落后。但是要从根本上吸取别国的先进文明，中国仍有很长的一段路要走，更何况，中国廉价的劳动力和原材料成为资本主义国家长期垂涎的猎物。中国要想摆脱现状并不是短时间可以实现的。中国经历苦难的过程才刚刚开始，更确切的说鸦片战争带来的是中国人民的开端。
