宗教是对神明的信仰与崇敬，或者一般而言，宗教就是一套信仰，是对宇宙存在的解释，通常包括信仰与仪式的遵从。宗教常常有一部道德准则，以调整人类自身行为。宗教包括了符号意义、信仰、叙事体的故事，应该给予修行者生命体验的宗教实践。无论宗教的中心意义体现在任一神性或众多神灵上，抑或是根本真理，宗教的普遍特征是由修行者的祈祷、仪轨、冥思、音乐和艺术形式所表现，除此以外，宗教还和社会及政治常常相互交织。宗教的特征可以集中表现为特殊的超自然现象、形而上学，出自于宗教法律的道德要求或生活方式。宗教史社会意识形态的一种，是一种特殊的文化形式，既有反认识逻辑性、危害性和主观性又具有价值逻辑性、有益性和客观性。宗教在世界上各个国家和民族中都存在。到目前为止，还没有发现哪个国家没有宗教。
现代在许多国家，公民都有宗教信仰的自由，既有信教的自由，也有不信教的自由，有信这种教的自由，也有信那种教的自由，它是公民的基本权利之一。中世纪时，世界上有许多国家都采取政教合一的制度，国家政权与宗教合而为一，宗教首领就是国家首脑，直接掌握国家政权；设立单一的宗教成为国教，教规就是国法，公民必须信奉和遵守，公民没有信仰其他宗教或不信仰宗教的自由，否则会被认为是“异教徒”而遭到迫害。但在古代中国，由于儒家思想的影响，允许公民有信仰其他宗教的自由，但各种其他宗教必须纳入儒家伦理的框架中。目前中华人民共和国所认定的宗教必须以爱国为思想教条之一。
在当今西方社会，宗教作为一种普遍的文化现象，以它特有的方式影响着社会的意识形态，对政治控制、道德教化以及培养公民的民族精神和社会信仰等方面起着重要作用。而宗教作为一种意识形态,往往被宗教组织或统治阶级用来教化民众,从而为维护其自身利益或巩固其统治服务。宗教之所以在西方起到如此重要的作用，同政府对宗教意识形态功能的掌控密切相关。为了有效地发挥宗教的意识形态功能，西方发达国家政府采取了各种手段和措施，这成为西方国家掌控意识形态的一大特色。西方发达国家对宗教意识形态功能的掌控，对我们今天在构建社会主义和谐社会过程中加强意识形态领域的工作具有借鉴意义。研探宗教意识形态的社会控制功能及其策略、方法,意在为加强我国主流意识形态建设、巩固马克思主义意识形态的主导地位、提高人民群众对当代中国马克思主义的认同度寻求启示和借鉴。宗教的社会控制和宗教意识形态控制“社会控制”一词源于美国社会学家爱德华·罗斯的《社会控制》一书。他认为,“在人类与社会之间心理相互作用的知识分为两个部分:一是个人优势、二是社会优势。个人优势涉及的是个人对社会的支配,包括领导能力、伟人角色之类的;社会优势涉及的是社会对个人的支配,包括社会影响和社会控制。
而在当代中国宗教承担了其特殊的社会功能。我国是一个多宗教的国家。到新中国成立前，逐步形成了以佛教、道教、伊斯兰教、天主教、基督教（新教）等五大宗教为主体，兼有少数其他宗教和多种民间信仰的基本格局。在中国，全国性的宗教团体有中国佛教协会，中国道教协会，中国伊斯兰教协会。在中国，全国性的宗教团体有中国佛教协会，中国道教协会，中国伊斯兰教协会，中国天主教爱国会，中国天主教主教团，中国基督教三自爱国运动委员会，中国基督教协会等。各宗教团体按照各自的章程选举、产生领导人和领导机构。 中国各宗教团体自主地办理教务，并根据需要开办宗教院校，印刷发行宗教经典，出版宗教刊物，兴办社会公益服务事业。中国与世界许多国家一样，实行宗教与教育分离的原则，在国民教育中，不对学生进行宗教教育。部分高等院校及研究机构开展宗教学的教学和研究。在各宗教组织开办的宗教院校中，根据各教需要进行宗教专业教育。宗教教职人员履行的正常教务活动，在宗教活动场所以及按宗教习惯在教徒自己家里进行的一切正常的宗教活动，如拜佛、诵经、礼拜、祈祷、讲经、讲道、弥撒、受洗、受戒、封斋、过宗教节日、终傅、追思等，都由宗教组织和教徒自理，受法律保护，任何人不得干涉。
发生于1966年至1976年的“文化大革命”，对包括宗教在内的中国社会各个方面都造成了灾难性破坏。中国各级政府在纠正“文化大革命”错误的过程中，也为恢复、落实宗教信仰自由政策，做出了巨大努力，平反了宗教界人士蒙受的冤假错案，恢复开放了宗教活动场所。上世纪80年代以来，中国基督教每年恢复、新建教堂约600所；到2011年底，累计印刷发行《圣经》达5800多万册，并受到多种免税优惠；从1958年至今，中国天主教已先后自选自圣主教近200位。近十余年中国天主教培养、祝圣的年轻神甫有900多人。
在漫长的历史发展中，中国各宗教文化已成为中国传统思想文化的一部分。中国的宗教徒有爱国爱教的传统。中国政府支持和鼓励宗教界团结信教群众积极参加国家的建设。各宗教都倡导服务社会，造福人群，如佛教的“庄严国土，利乐有情”，天主教、基督教的“作光作盐”、“荣神益人”，道教的“慈爱和同，济世度人”，伊斯兰教的“两世吉庆”等。
在中国，各种宗教地位平等，和谐共处，未发生过宗教纷争；信教的与不信教的公民之间也彼此尊重，团结和睦。这既是由于源远流长的中国传统思想文化中兼容、宽容等精神的影响，更是因为中华人民共和国成立后，中国政府制定和实施了宗教信仰自由政策，建立起了符合国情的政教关系。
