1998年5月4日，中华人民共和国原国家主席江泽民在庆祝北京大学建校一百周年大会上向全世界宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”
由此，中国教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持国内部分高校创建世界一流大学和高水平大学，简称 “985工程”。
1998年5月4日，北京大学百年校庆时，教育部领导在庆典上建议，今后连续3年，政府每年拿出中央财政收入的1％，作为中国建设“世界一流大学”的资金。建议得到了原则上的肯定，这是“985工程”的名称由来。 以当年财政收入测算，“985工程”总投入将在300亿以上。
985工程最初，只有北大和清华被确认为建设“世界一流大学”，两校各自获得教育部18亿的拨款额度，分3年以每年
3、
6、9 亿的进度执行。 2000年，中国高校合并重组结束后，全国十几所大学都把奋斗目标定为\"世界一流大学\"。到2001年底，复旦大学、上海交通大学、浙江大学、南京大学、西安交通大学共5 所高校获批进入985工程;，每家都有总额达10～12亿不等的进账。不同的是，这5所大学划为中央与地方共建的范畴，教育拨款由教育部和地方等额支付。此外，中国科技大学、哈工大、东南大学等获得教育部、学校所在省市或所属部委的两方或三方等额拨款。
“985工程”还间接使一些地方院校得益。北京工业大学、首都师范大学、上海大学、上海师范大学等都得到北京市和上海市政府的重点支持，每年分别也有6～7亿进账。到2001年底，教育部决定将“985工程”延期2年，“985工程”二期目前尚在报批阶段。
2002年以来，陆续入选该工程的还有北京师范大学、南开大学等高校。北京理工大学、北京航空航天大学等部属高校也已经得到巨额拨款。而在全国各地，还有一大批素质较高的高校，仍在翘首苦候。
中国人民大学自1999年提出建设以人文社科为主的“世界一流大学”，是最新入围的幸运者。有接近人大管理高层的人士透露，人民大学近期将获得教育部10多亿资金拨款，在人大西校区，将耗资1.5亿，兴建北京高校最大的多功能体育馆；在人大规划中的校园西北区建设，将耗资12亿以上。
985工程一期名单（34所）
北京大学 清华大学 南京大学 复旦大学 上海交通大学 西安交通大学 浙江大学 南开大学 天津大学 山东大学 华中科技大学
吉林大学 厦门大学 武汉大学 东南大学 中国海洋大学 湖南大学 中南大学 大连理工大学 重庆大学 四川大学 电子科技大学
中山大学 华南理工大学 兰州大学 东北大学 同济大学 北京师范大学 中国人民大学中国科技大学 哈尔滨工业大学 北京理工大学
北京航空航天大学 西北工业大学
985工程二期名单（5所）
中国农业大学 国防科技大学 中央民族大学 西北农林科技大学 华东师范大学
