朱元璋攻占南京（集庆）后，采纳了儒生朱升的一条建议：“高筑墙、广积粮、缓称王”。自1366年直至1393年完成宫城、皇城、京城、外郭四重城垣的修建，20万工匠前后用了28年的时间，建成了举世无双的世界第一大城垣，我们今天所能见到的这座规模宏大，气势雄伟的城墙，就是京城城墙，也就是俗称的南京城墙。
我国古代都城历来取方形或矩形，并以此为未成文的古制，而明南京京城却是一座非方非圆，不规则的多边形。南京城墙根据军事防御的需要，依山傍水，随地形变化而建。它东连紫金山，西据石头城，南贯秦淮河，北控玄武湖，不仅囊括了孙吴的石头城、六朝建康都城、南唐金陵府城，而且将狮子山、鸡笼山、九华山、富贵山等诸山圈入城内。据现代卫星测量数据，南京城墙长度为35.267公里，现存25.091公里。南京城墙高14到26米，城基底宽14米，上宽4到9米。城基用石灰石条石砌成数米，上部用砖。外层墙上设有雉堞（俗称箭垛），共有13616个，并设有屯兵窝棚两百多座。内层上墙是平直的。城砖是用石灰、糯米汁、桐油和蓼草灰拌活而成的“夹浆”黏合，六百年来不松垮，可见其牢固程度。
1988年，南京城墙被国务院列为全国重点文物保护单位。2006年，南京明城墙被列入我国申报世界文化遗产的预备名单。
历经六百多年风雨苍桑，明城墙仍然十分坚固，人们心中不免萌生一个问号，是什么能使这座城市象征的符号始终挺立？很显然，这是一种特殊工艺在支撑，但更重要的还是与烧制城砖所建立的一整套严格责任制息息相关。
明城墙的巨量城砖，由来自长江中下游的广袤地区，即今天江苏、湖南、湖北、江西、安徽五个省近200个府、州、县组织力量烧制。细心的人可能会注意到明城墙的城砖上烧印有不同文字，那决不是工匠差役的信手涂鸦，而是代表着一种责任。为了保证城砖的质量明朝廷制定了极为严格的层层责任制，砖上印有时间、地名、府州县各级提调官、总甲、甲首、小甲、人夫、窑匠等相关责任人的姓名，达5-8级之多，体现了责任到人的层层责任制。当名字刻在上面时，就等于做出一种承诺，必须认真对待，绝不能有丝毫马虎和懈怠。
城砖烧制完成运到京城后，首先要过验收关。验收时由工部组织，检验官派两名精悍强壮的专职士兵从每批城砖中任意取出规定数量，两人抱砖相隔一定的距离相击，如相击后城砖不脱皮，不破碎且声音清脆者，方为合格。验收中城砖有掉皮、破碎、声音混浊，有裂缝或表面弯曲不规则，且超过比例数的，则该批城砖为不合格砖，责令重烧，如两度检验不合格，就要严格追究铭文中记载的有关提调官及各环节中的具体责任人，甚至砍头处死。据现代技术检测，城砖至今的抗压强度每平方厘米仍在100至150公斤之间，比当代砖的强度还要高得多，无怪乎它屹立600余年仍安然无恙。
朱元璋深知严明执法的重要性，它不仅就城墙而言，而对于一个新生政权来说，则有着非常的意义。明城墙的建造涉及人员广，耗资巨大，虽然绝大多数的监造官员能廉正恤民、勤政职守，但仍有官吏利用手中职权，贪赃枉法、营私舞弊、瞒上欺下、鱼肉百姓，腐败现象时有发生。朱元璋决不手软，目的就是要让人们警醒。据他在《御制大诰》中所列举的案例，有不少与南京城墙建造有关。洪武十八年（1385）九月，工部侍郎韩铎等14人贪赃案发，仅其中“卖放人匠”一项，这个贪官先后贪赃“三万三百五十贯，木炭八十一万斤”。还有个别贪官，在“卖放人匠”后，害怕事情暴露，竟然另买死尸充数。
明城墙是朱元璋奠定大明王朝基业的象征。所以，对整个建造过程监理甚严，无论是工部、还是府州县官员，抑或是差使，违法者一经朝廷发现，即严加处置，包括刖足、挑筋、去指、枭首、凌迟等，或者流放充军，或者发配修筑城墙，并录入《大诰》中，以示训诫，昭告天下。虽然处罚过于严厉，但确保了明城墙的强固耐用。经检测，城砖至今的抗压强度每平方厘米仍在100至150公斤之间。
明城墙是一面清晰的镜子，它折射出一段历史。2000年5月，朱镕基总理参观台城时，讲了一句意味深长的话：“如果今天我们采用这样严格的责任制，就不会有豆腐渣工程了。”
