开封地处黄河中游冲积扇平原的东部，早在五千年前的新石器时代，就有人类在这块土地上劳动生息。开封依赖着河湖纵横、灌溉发达、气候温和、交通便利的有利条件，自古以来既享有“五门六路、八省通衢”之称，一直是地方性乃至全国性的统治中心，因处处富于传奇色彩而闻名遐迩。
古人云：“汴梁形胜甲天下，夷门自古帝王都。”中国城市的发展史中，极其重要的一环就是开封。开封见诸于文字记载的历史已达2300多年。上古时代，天下分为九州，开封属豫州。春秋时期属郑国。战国时名大梁，是楚国领地，后被魏占据。魏惠王六年（公元前364年），魏都由安邑（今山西省内）迁往大梁。自此始，这里先后曾为战国时期的魏、五代时期的梁、晋、汉、周，及北宋、金的建都之地，是著名的七朝都会，千百年来与西安、洛阳、北京、南京、杭州、安阳并称为我国的七大古都。特别是北宋时的东京，更是全国政治、经济、文化和军事的中心，科学技术与经济文化都十分发达，是当时世界上最大、最繁华的都市。而且宋时东京在城市布局、城市风貌、城市管理等方面都出现了不同于前代城市的一系列质的变化，对后世的城市，如北京、杭州、漳浦赵家城等等产生了重大的影响，从古至今一再被仿建。
在历史上开封虽然屡遭破坏，几度兴衰，但迄今尚留存下来的众多的历史文物，名胜古迹、以及名人轶事、民风民俗等等，都记载了这个城市的悠久历史与灿烂文化。184处文物保护单位、145公顷的湖泊水面，以宋代东京御道为轴线的棋盘式街道和三重城格局、大量的清末民初建筑和传统街区构成了开封古城的特有风貌。
首先开封城址自秦汉以来没有大的迁移，有史可考的城垣规模与街道网格局及重要建筑的坐标最迟在唐代已基本固定，城市在前代经营的基础上多次重建并逐渐向外扩展。自公元781年唐宣武军节度史李勉修筑汴州城开始，周围二十里一百五十五步，五代都城和宋东京内城的城垣都是在它的基础上建造的。因此开封仍然保持着完整的中国传统都城的基本格局。
开封也是中国文物古迹保存的较多的城市之一。从时间上来说，宋元明清各代都有。从宗教上来分，天主教、佛教、伊斯兰教、道教各教建筑俱全。开封独特的犹太教清真寺虽然已毁，但其遗址是明确的。开封现存著名的古迹有繁塔、铁塔、延庆观、铁犀、城墙、州桥、龙亭、相国寺、禹王台、山陕甘会馆、东大寺、白衣阁、无梁庵等。其中建于北宋皇佑元年（公元1094年）的佑国寺塔（俗称铁塔）和位于开封城下七米以下，东西7公里，南北7.5公里，城址平面近方形，其中仍保留有大量宋元建筑的北宋东京城遗址是国家级重点文物保护单位。前者高54.66米，至今已有950年的历史，历多次天灾人祸而仍巍然屹立，体现了古代杰出的预制装配式的建筑技术，是国内琉璃塔之最。后者是国宝级的庞大地下城，其范围已基本探明，其中比较重要的有北宋皇城、北宋东京城的三重城墙与城门，汴河上的主要桥梁如州桥、虹桥，北宋时最大寺院之一的开宝寺及皇家园林金明池等，都埋藏在黄河的层层淤积之中，可以想象其极为雄伟壮观的规模。至今仍忠实守卫开封内城的开封城墙全长为14.15公里，始建于明洪武元年（1368年）。其基址是南北朝时所建。因崇祯十五年（1642年）、道光二十一年（1841年）黄河决淹开封，因此清康熙元年（1662年）、道光二十二年（1842年）又两次大修。不过清代的两次大修都是在明初原有城墙的基础上进行的。开封城墙其平面图形似一头卧牛，西门是牛头，其余四门是牛脚，所以称之为卧牛城。对此，《如梦录》有着生动的描绘：“城以卧牛名者，城枕大河，牛土属，土能克水也，西城重门相向，其牛之首乎，直吞河洛而来王气也。余则三四重门，转折而不冲向其牛之足乎。盘曲卧镇，参差其形，惟静可以制动也。”城墙的五座城门也颇具特色：北门（安远门）、曹门（仁和门）各有不对称的三道城门；宋门（丽景门）、大南门（南薰门）、西门（大梁门）各有两道城门。城墙一周的城砖上，筑有千字文，刚巧绕城一圈，散发着浓郁的文化气息。可以说，开封城墙是我国现存规模最大、形态奇美、城门结构独特的古城墙。明末李自成由西向东的进军中，攻西安，攻洛阳城都攻破了，而攻开封城，打了三次都没有打下。
开封现在仍保存着许多优秀的近现代建筑，是民国时期作为河南省的省会，城市一度繁盛的反映。这类古迹中有许多宗教建筑，有代表性的有理事厅街天主教堂，天主教河南总修院以及几处清真寺等，另外还遗留有不少当年的行政办公建筑及商业建筑，和一些重大历史事件的发生处等等。这些珍贵的文物古迹，仍显示着中原省府的旧日辉煌。开封的商业店铺，主要分布在市中心的一些繁华街道上，如马道街、寺后街、鼓楼街、书店街等等，有一层和两层阁楼两种形式。它们也大都是青砖、小瓦、坡顶、花脊，具有民族风格的建筑。这些商业店铺上，不仅有丰富多彩的木雕装饰物，而且有的还有以人物、花草、动物为题材的多种雕塑艺术造型。这些商业店铺毗邻而居，大大丰富与美化了开封的街景。由于受到西方建筑文化的影响，其中还有大量的圆明园风格的民国时建筑，三段式立面和优美的柱式、装饰的卷草花纹代表了特定时期的建筑特点。
开封本地的民居也很有特色。民居由门楼和庭院组成，门楼高大雄伟，上面的装饰丰富多彩，有木刻、砖刻、石刻等多种艺术造型，每个门楼都是一个建筑艺术品。门楼与庭院相连，庭院有一进、两进、三进几种。其中以两进院居多。前后院之间还有一个较小的门楼，俗称二门楼。二门楼的建筑形制亦多姿多态，有葫芦形、八角形、矩形的等等。庭院里的不少房子，尤其是面对照壁及二门楼的上房是比较讲究的。这些房子大多是砖木结构，青砖、小瓦、坡顶、花脊，配以花格木窗、木雕隔栅，很有情趣。庭院里大都有一定的空地，较大的庭院还有一个小花园。位于刘家胡同的尉氏富商刘耀德的宅院，建于清光绪六年（公元1880年），是开封目前保护较好的传统民居，很有代表性。
开封还是北方城市少见的水城。北宋东京有河四条，桥梁32座，水中舟楫相接，颇有江南水乡景色。有“四水贯都”之说。古汴京八景中有金池夜雨、州桥明月、汴水秋声、隋堤烟柳等四景与水有关。由于历史的变迁，以上所述虽已荡然无存，但市区仍保存有大片河湖水面的自然景观，包括著名的潘、杨二湖、包公湖等等，素有北方水城之美名。
开封自宋金时的国都，到元、明、清、民国时代的省城，到1954年10月省会迁郑又降为一般地方性的城市。这种特殊的经历，使开封不同于其它六大古都。因此开封在城市发展过程中，在城市的地位作用、总体规划、经济策略、环境保护、对外关系等一系列重要方面，产生了许多特殊的矛盾，出现了十分复杂的情况。作为七朝故都、省府旧地的古城开封，现状由于经济发展水平所限，许多文物古迹与传统街区等都没有得到较好的保护应开发，文物用地遭到其它用地占用的现象仍有发生，传统街区破坏严重。许多尚未挖掘出的古迹景点仍有许多。更重要的是，由于北宋东京城遗址就位于开封城古城区以下，而现状古城区地面建设仍有建高层建筑的情况，非常不利于未来遗址的保护与利用。由此可见，在开封这一特定的历史阶段中，经济建设与古城保护的矛盾相当突出。
在开封的历史文化名城保护规划中，针对开封的现状与特点，主要是保护古城的完整性及历史风貌的延续性，通过对历史文化遗产、传统街区、古城风貌、自然景观的保护，以突出开封“文物遗存丰富、城市格局悠久、古城风貌浓郁、北方水城独特”的四大特色。在保护的前提下寻求合理的开发，利用古都开封的显赫声名，将开封建设成为旅游展示为主要特点的城市，与经济建设相辅相成。由于开封独特的城摞城的特点，也预示着未来北宋东京城的遗址终会重见天日。这虽然是一个极其长期的过程，但开封的城市保护与建设必须为此做好充分的准备，真正做到规划的可持续性
