英国人在很长的一段时间里只有名而没有姓。直到16世纪姓氏的使用才广泛流行开来。英语姓氏的词源主要有：
1.直接借用教名，如 Clinton.2.在教名上加上表示血统关系的词缀，如后缀-s, -son, -ing；前缀 M’-, Mc-, Mac-, Fitz- 等均表示某某之子或后代。
3.在教名前附加表示身份的词缀，如 St.-, De-, Du=, La-, Le-.
4.放映地名，地貌或环境特征的，如 Brook, Hill等。
5.放映身份或职业的，如：Carter, Smith.
6.放映个人特征的，如：Black, Longfellow.
7.借用动植物名的，如 Bird, Rice.
8.由双姓合并而来，如 Burne-Jones.英语姓氏虽然出现较教名晚，但数量要多得多。常用的有：Smith, Miller, Johnson, Brown, Jones,Williams.以下是大多数英文姓氏来源的六个种类:
1.按职业 例1: Smith (译为史密斯),意为金属工匠，除此之外，亦可加上另一个英语词来使之为一个新的姓氏，如Goldsmith, 就是金匠。Blacksmith的铁匠 (专指马蹄铁匠)。
例2: Baker 例3: Archer
2.按个人特征 例1: Short, 意为短的。 例2: Brown\'(译为布朗),意为啡色。 例3: Whitehead, 意为白色的头部。
3.按地理面貌 例1: Scott(译为史葛),居住在英国苏格兰的这个地形。 例2: Hill(译为希尔),居住在山中。 例3: Riverside,居住在河流的附近。
4.按地名 例1: London(伦敦), John从London这个地方来，他的姓氏就叫做London。 例2: Oxford (牛津) 例3: Sheffield (雪菲尔德)等。
5.从朋友、自己居住或拥有物业的名称得来
6.按父名或父系祖先之名而衍生、或由族群名产生
例1: 按父名或父系祖先, Richardson, James 例2: 由族群名, 如：Macdonald, Forbes都是苏格兰来源
在现代的英语，很多英语姓氏原本的意思已经变得模糊不清了。例如姓氏Cooper原本的意思为桶匠。在另一个姓字取得的分类是关于宗教的，这个分类可以被视为其中的六种分类之一，不过这里姓氏占少数。这些姓氏有些是与神职有关，例如: Bishop (意为主教), Priest(意为牧师、神父等), 或 Abbot(男修道院院长)，显示姓氏拥有者的祖先曾从事以上的职业。
在美国，很多美国非裔人的姓氏都是从奴隶制度中取得的。他们的姓氏都是与其雇主一样。有许多已经是自由身的前奴隶都为他们自已改姓氏，或者是取他们前雇主的姓氏。有一些人，例如穆罕默德·阿里及Malcolm X，就改了自己的姓氏，向他们祖先因为做奴隶而得来的姓氏说再见。
女子出嫁后, 由她们娘家的姓氏改为其丈夫的姓氏是一个历史悠久的习俗。由1960年后期至1990年早期，当女士结婚后，女士选择保留其娘家姓氏，或者是用连字号形式显示其婚后的名称的百分点有轻微上升的趋势。(但是在美国，这个趋势刚刚相反，少数女士仍保留其娘家姓氏。)就算在一些家庭中，妻子保留了娘家的姓氏，但夫妇亦会为其子女给予父姓。在使用英语的国家，在传统上，已婚女士都会被称为 Mrs.[丈夫的全名]。不过近年来，更多会使用 Mrs.[妻子的名字] [丈夫的姓氏]。
在中古时期, 当一个低阶级家庭的男士要娶高阶级家庭中的唯一女儿，他只好跟随妻子的姓氏。18至19世纪英国，女方遗产有时会令男士改变姓名, 所以the name of the legator continued.虽说对英语国家男士而言，用妻子的姓氏是绝少数，但是有些男士仍然选择作出此举，例如加拿大的原住民, 或者，非常罕有地，一对夫妇会选择全新的姓氏。
作为另外一个选择，夫妇会采用double-barrelled name。举例来说，当John Smith跟 Mary Jones结婚时，他们可以被称为John Smith-Jones 及 Mary Smith-Jones。但是，有些人认为名字用连字号形式会变得过长累赘。妻子亦可以把她的娘家姓作为她的中间姓名，她可以被称为Mrs.Smith 或Mary Jones Smith。
在某些国家的管辖权限 (jurisdictions), 妻子的姓氏会自动转变为丈夫的姓氏以保其法律上的合法地位。现在女士可以容易地更改她的婚后姓名,而这个改变不再是违宪的了。 在某些地方，民事诉讼案及宪法的更改使得男士亦可以容易地更改婚后姓名，例如在British Columbia。
曾经在学术界的周刊所发表文章而用婚前姓氏的女士，即使在婚后，她们亦不会跟随丈夫的姓氏，以保持其?旧著作对学术界所作出的贡献。这个惯例在女医生、女律师事务所及其他专业也很重要。
在过去的世纪，家庭的姓氏都会有一个特意的拼法。但因为识字率低，实际上很多家庭都未必能够提供一个正确的姓氏拼法。很多时候，抄写员、文员、部长或政府官员在记录人名时，都会因应其发音而记下一个他认为可行的姓氏。因此，姓氏的拼法变得更多样化。而官方记录的姓氏拼法也渐渐成为各家庭的标准。
[编辑] 英国姓氏排名（1-25位）
排名 姓氏 数据库 % 累积
1 SMITH 1.15 1.15
2 JONES 0.94 2.09
3 WILLIAMS 0.66 2.75
4 TAYLOR 0.53 3.28
5 BROWN 0.51 3.79
6 DAVIES 0.48 4.28
7 EVANS 0.39 4.66
8 WILSON 0.35 5.02
9 THOMAS 0.35 5.37
10 JOHNSON 0.34 5.71
11 ROBERTS 0.33 6.03
12 ROBINSON 0.29 6.32
13 THOMPSON 0.28 6.61
14 WRIGHT 0.27 7.16
15 WALKER 0.27 7.16
16 WHITE 0.27 7.43
17 EDWARDS 0.27 7.69
18 HUGHES 0.26 7.96
19 GREEN 0.25 8.21
20 HALL 0.25 8.47
21 LEWIS 0.25 8.72
22 HARRIS 0.25 8.96
23 CLARKE 0.24 9.21
24 PATEL 0.24 9.45
25 JACKSON 0.24 9.69
