法律的目的是对受法律支配的一切人公正地运用法律，借以保护和救济无辜者。
——[英]洛克《:政府论》
法律的目的是维护公正，公平的对待那些受法律支配的人，在个案中尽其可能的维护正义，借此维护人们的各项权利。这就要求法律必须具备规范作用与社会作用两类作用，一方面，法律是调整人们行为或社会关系的规范，所以法律具有各种规范作用；另一方面，法律是一定的人们的意志的体现，反映了他们的利益要求，所以法律具有各种社会作用。英国学者拉兹曾经指出：“每一个法律制度必然有规范的作用，也总会有社会的作用。把规范的作用归于法是根据法的规范性；把社会作用归于法是根据法所具有的或预期的社会效果。”法的规范作用是基于法律的规范性特性进行考察的，法律的社会作用是基于法律的本质、目的和实效进行分析的。法律的这两种作用之间的关系，是一种手段和目的的关系，法律的规范作用是手段，法律的社会作用是目的。法的规范作用是法律自身表现出来的、对人们的行为或社会关系的可能影响。故此，在法理学上，也有人把法律的规范作用称为“法律的功能”。法律的规范作用根据其作用的具体对象、主体范围和方式的不同，可以分为：指引作用、评价作用、预测作用、强制作用和教育作用。法的社会作用是法律为实现一定的社会目的（尤其是维护一定阶级的社会关系和社会秩序）而发挥的作用。如果说，法的规范作用是从法律自身来分析法律的作用，那么法的社会作用则是从法律的目的和本质的角度来考察法律的作用问题的。法的社会作用的基本方式有确认、调节、制约、引导、制裁等。
对于社会生活，法律的任务在于调整而不是主动干预。因此，不告不理是启动司法程序所应遵循的原则，没有当事人的起诉或公诉机关的指控，法院不得主动介入并启动审判程序，这是司法被动性原则的重要体现。有学者认为，国家司法制度的最大目的，就在于通过法院和法庭这一窗口，给予每一个公民以正义的关怀，对每个人的权益给予同等的关注。笔者认为，司法被动性原则的确立固然与国家建立司法制度的目的有关，但是，它更与法律的目的有关。因为，司法制度的目的必须服从法律的目的。那么，法的首要目的是什么？阿奎那认为，法的目的是公共幸福。贝卡利亚认为，法律之惟一目的在谋“最大多数”之最大幸福。马丁·路德认为，和平比什么正义都重要。和平不是为正义而产生，正义却是为了和平产生出来的。拉德布鲁赫也认为，正义是法的第二项重大使命，不过其第一项使命则是法的安定性，即和平。洛克认为，法律的目的是对受法律支配的一切人公正地运用法律，借以保护和救济无辜者。笔者赞成法的首要目的是公正的观点。正义是法的这一目的对法提出的本质要求。法一旦失去正义的本质和力量，就不可能持久地实现和平的使命。法的这一首要目的或者是使命，决定了司法的首要目的或使命就是实现公正，而且必须是在人们有这种诉求的时候，以法的正义力量去维护公正，而不是主动地发现并要求人们提出这样的诉求。正如建立医院的目的是为了人们的健康，但医院不能挨家挨户主动上门去找病人一样。司法有义务、有责任维护正义，但是绝不能主动挑起有关正义的纷争，因为，任何诉讼本身就是一种非和平。
