民族传统体育，是各民族长期历史发展的产物，也是各民族政治、经济、文化、生活的一种特殊反映，具有典型的民族特点。它可以从一个侧面来展现各民族人民的日常生活和心理状态，鲜明生动地反映了少数民族的社会生活和历史面貌。民族传统体育具有以下主要特点。
（一）历史性
民族传统体育历史悠久，源远流长。早在原始社会，我国就出现了体育的萌芽，与生存和生活有关的射猎、摔跤、骑马、球戏等活动已初步形成了简单的体育方式。
西周时，“礼、乐、射、御、书、数”六艺已成为学校传授的内容。春秋时代，弄丸、投壶、围棋、象棋等项目相继出现。魏国变法颁布的“习射会”，使“人皆疾习射”。这一时期，拔河、马术、蹴鞠、围棋、秋千等民间体育活动已广泛开展，并写下武举制，武举科考试设有长拳、骑射、步射、举重等项目。击鞠即马球运动，在唐代是最为流行的一项运动。棋类活动在唐代也相当流行，如围棋、象棋等，特别是围棋发展较快。宋代以后，武术体系基本形成，并出现了流派，其套路和技术日趋完善，摔跤从角抵中独立出来，成为一项专业运动。
在近代，西方体育相继传入中国并逐步居于主导地位，但是，民族传统体育仍具有极大的生命力。
新中国成立后，民族传统体育得到迅速发展。全国性的少数民族传统体育运动会举办了7届。此外，武术、摔跤、围棋、毽球、龙舟等一些民族传统体育有了群众性的组织或民间团体，挖掘和整理的一大批民族传统体育项目已成为群众体育的一个重要组成部分。
（二）传统性
1．民族传统体育来源于人们生产和生活的需要，并依此基础得以保持发展
一个民族为了生存和发展，为了维系本民族共同的精神和意识，它的思想文化和生活技能必须世世沿袭、代代相传，从而使民族传统体育相应表现出明显的传统性。 2．传统的思想和文化因素有关
每个民族都蕴含着丰富的思想和文化内涵。作为社会文化的一部分，其民族传统的体育具有相对的稳定性，表现其民族原有的内涵和风格，即某个传统体育项目的表现形式被另一个民族所接受而发展。 3．地域环境和生产方式因素有关
一定地域的地理环境是一个民族长期生息、繁衍的空间条件。过去，由于生产力水平低下，人们征服自然的能力有限，再加上交通不发达，使得一定地域内的民族生产方式相对稳定，而且这种固定的生产方式又在其地理环境的影响下难以改变。这种在一定地理环境下形成的固定的生产方式世代相传沿袭，表现出明显的传统性。民族传统体育作为人们生活中的一个组成部分，和生产方式一样被沿袭下来，其形式和内容也相对固定。所谓“北方善骑，南方善舟”，就反映了地理环境对人们生产方式和体育活动的影响。
（三）文化艺术性
传统体育项目往往伴有美丽动人的传说故事或曲折悲壮的民族史诗，文学价值很高。例如，维吾尔族在十二木卡姆乐曲伴奏下表演“达瓦孜”，布依族的丢花包，相传是聪慧能干的姑娘糠妹，为了替自己选
择一个勤劳勇敢的情侣而兴起的。每逢节日集会等活动，老人们总要向青年一代讲述这些优美动听的传说，激发他们的民族情感。
传统体育活动常在节日聚会时进行，娱乐性很强。远古时代，音乐、舞蹈、戏曲、诗歌、杂技等和体育竞技往往密不可分。各民族的许多传统体育活动汇集各类游艺活动，至今仍有原始艺术活动的淳朴古拙之遗风，如跳竹竿、跳芦笙、舞铃双刀、霸王鞭等。
这些具有娱乐健身效果的集体活动，增进了各民族的团结，调节了民族的感情，促使悠久的民族文化得以发展壮大。
（四）宗教信仰性
许多少数民族的传统体育活动受到宗教观念的影响，有些项目甚至直接来源于宗教仪式。原始社会的巫师是最早的音乐家、戏剧家、舞蹈家、文学家，也是最早的体育家和运动员。渐渐地，一些法术变为游戏、竞技，演变为传统的体育活动，这从纳西族的“东巴跳”、黎族的“跳竹竿”、壮族“蚂捌跳”、回族的“拳术”等项目中均可看出。
一些少数民族的风俗习惯来源于宗教信仰，甚至带有浓厚的迷信色彩，这在部分传统体育项目上也有表现。不过，随着社会文明程度和民族文化素质的提高，传统体育会逐渐抛弃宗教色彩，成为纯粹的娱乐健身活动。
（五）教育性
由于集体生活和生产的需要，教育活动从原始人群产生时起，就已具备社会性。例如，把生产和生活的技能传授给下一代，是维持集体生存的必要条件，对于身体活动能力方面的教育，成为原始社会教育的主要内容。这一时期没有文学作品和书本，可以教育的手段主要是靠言传身教，大量进行模仿练习，反复进行各种蕴含着体育萌芽的游戏。这在目前许多少数民族中流行的传统体育活动中留下了深深的痕迹。
原始社会的教育同政治、宗教、艺术等活动并未分离，氏族公社成员们利用集会、祭祀、游戏、竞技歌舞等进行教育，其中身体活动的比例相当大。只是在氏族社会解体时期，脑力劳动和体力劳动的差别渐渐明显，阶级关系日益严重地影响到教育时，原始教育以体育为主的形式才发生了根本变化。
（六）民族性
我国民族传统体育内容丰富，多姿多彩，几乎每个民族都有自己的传统体育项目，每个民族的体育都有独特的民族风格和浓郁的民族色彩。在历史发展的过程中，由于历史、宗教、语言、经济、心理、道德和价值观念的差异，各个民族的体育千姿百态、风格各异，其民族特点十分显著。
宗教几乎随着人类社会的诞生而诞生，它是社会意识形态之一。民族作为一种社会范畴归属于某一宗教。宗教文化对民族文化和民族生活的影响是极其深刻的，传统体育作为民族文化的组成部分，自然也受着宗教文化的影响。例如，佛教的“虚极静笃，悟于自身”和道教的“阴阳变化，太极之理”等思想就渗透到了武术、太极拳、导引养生功等民族传统体育项目中。
民族风俗习惯是民族文化的具体表现形式之一，是一个民族在长期发展过程中逐步形成的相对固定的生活方式，它表现在民族生活的多个方面，其中包括民族传统体育。一些传统体育项目的表现形式呈现着明显的风俗习惯。
总之，不论汉族还是少数民族，他们所创造的体育都受其所属宗教文化和风俗习惯的影响，从体育的思想内涵和表现形式上体现着显著的民族风格。
（七）交融性
虽然民族传统体育表现出鲜明的民族性，但在漫长的历史发展过程中，伴随着各族人民的迁徒、移动和异族之间的战争，以及各民族之间文化的交流与渗透，使得许多传统体育项目互相交融。
从历史上看，原始社会末期，中华大地上的各部族的体育文化就开始交融，如黄帝部族的干戚舞、尤部族的角抵、中原部族的击扯等活动，逐渐被各族所接受。春秋战国时期，中原地区汉族与少数民族相互通婚，习俗文化和体育逐渐交融。北方有些民族的秋千活动被齐国所接受，很快在中原地区流行。赵武灵王的“胡服骑射”，把西北少数民族流行的“骑射”引进中原，而中原流行的拔河、竞渡等活动，也逐渐被北方和南方各民族所接受。可以说，各民族体育的相互影响、相互融合和相互渗透，丰富了我国各民族传统体育文化。正是因为不同历史时期的这种交融，才使得各民族的传统体育由简单到复杂、由单一到多元，从而不断地向前发展。
（八）地域性
一定的地域是一个民族长期繁衍生息的空间条件。各民族的传统体育活动所形成的价值观、审美情趣等，在很大程度上受到少数民族所处不同地域的影响，形成了多姿多彩而又各具特色的民族传统体育项目。而这些项目，又是当地人群在生存过程中形成的一种技能，如江南的竞渡、北国的冰嬉、大漠的赛驼、山地的竞走、草原的骑射、丛林的射弩等，无不保留着不同地理条件下一定的生产生活方式的烙印。这些形式多样、具有鲜明地方特色的体育活动，伴随着地方民族文化的演进沿袭至今。
（九）季节性
在以农业生产为主的少数民族地区，春种、夏锄、秋收、冬藏是人们的生活节奏。以畜牧与狩猎为主的草原民族，同样也受到气候和物候的影响，从而使他们的文化生活习俗都与一定的季节有关。因此，许多民族体育活动往往源于某一农时节令，并在该节令中开展，如彝族的火把节、傣族的泼水节、苗族的赶秋节、蒙古族的那达慕、高山族的丰年祭、壮族的赶歌圩、京族的哈节等活动，都有民俗民节和传统体育活动的内容，从而使民族传统体育活动的开展呈现出鲜明的季节性。
（十）文体融为一体
55个少数民族的传统体育项目风格各异，内容丰富多彩、形式多样。例如，壮族的三人板鞋竞技、苗族的芦笙踩堂、蒙古族的曲棍舞、彝族的打磨秋、瑶族的跳八音、壮族的月牙刀等运动项目就把竞技、舞蹈、艺术、音乐、体育融为一体。这些项目既有民族特色，又有娱乐、健身的特点和艺术欣赏的价值。因为在其独特的运动方式中，注重民族感情、民族精神和民族理论，以民族的风格将审美对象与审美主体自然融合，令参与者和观赏者同时获得精神上的享受，使少数民族传统体育更富有魅力和活力，使人的身心需要和情感愿望达到满足，自娱自乐、消遣和做游戏的方式，使人们在这些活动中直接得到情感抒发和渲泄。
（十一）健身性
民族体育是各族人民在改造自然、改造社会、促进人类自身发展过程中智慧的结晶，它对改善民族体质，提高各族人民的身体健康水平起着积极的促进作用。
（十二）多样性
在祖国辽阔的土地上，各民族的传统习惯、主观客观条件不完全相同，兴趣爱好也有差别，民族传统体育必然会呈现出一种多元化的特性。中华民族传统体育志统计千余项民族传统体育项目就堪称世界之最。
（十三）整体性
从社会的发展而言，人们对于大自然、猛兽或其他群体，都显得十分脆弱。人的生存及发展都得依靠群体，我国少数民族的传统体育活动中，都具有突出的整合功能。如在景颇族的刀舞、彝族的黑虎祭等活动中，参与者集体行动，整齐划一，增强了群体意识和民族认同感，从而形成了一种民族的亲近力和凝聚力，而赛马、斗牛、摔跤、划龙舟等活动，多是以村寨为参赛单位，参赛者除了有强烈的竞争意识之外，还要有集体荣誉感，正是这种特性，使民族传统体育在各少数民族群体教育中具有重要作用。
