2001年8月，周昌出任九江石化总厂厂长。此前，九江石化经过重组改制，石油化工主业全部划入了中国石化集团公司上市部分，留给周昌厂长的是核心业务不突出、资产质量差、社会负担重、劳动生产率低、费用补贴支出大的存续部分。他面临重大抉择：不改革，总厂将自行消亡：要改革，就必须改制分流、减员增效，而这又是一场改革的攻坚战。于是，九
江石化历史上最年轻的厂长担起了最艰巨的任务。
改制分流就是把具有创效能力的单位剥离出去，组成独立的法人实体。这对于九江石化和它的职工来说，是一项前所未有的改革。周昌开始了积极的探索。他从理论与实践、政策、法律与实际操作、改革的要求与职工观念的适应性等方面进行认真的思考，撰写了《关于改制分流》的文章，刊登在厂报上，引导职工转变观念，引导改制分流工作。他为改制分流的实施倾注了大量的心血。他亲自挂帅，任总厂改制分流领导小组组长，精心策划，全面部署，深入调研，选择试点，制定方案。他与两家拟改制试点单位职工面对面交流，宣传动员，听取意见，解疑释惑，把改制方面的政策向职工交底，把改制试点方案交给大家讨论，指导试点单位建立法人治理结构、设立股东大会等。一方面是晓之以理、动之以情，一方面是为改制做的大量而繁琐的工作，透过这一切，改制单位职工深切体会到总厂领导对改革的果敢、决心和战略思考，体会到总厂领导对他们的关心、爱护和支持。当年两家试点单位顺利改制，111名职工置换身份，成为新公司和员工。
开弓没有回头箭。周昌等九江石化领导班子成员乘势而上，大力推进内部改革。近两年，先后开展了总厂检维修及工程建设、文教卫和社区服务以及多种经营三大板块的专业化重组；分步移交了企业办社会的职能；实施了分公司和总厂下属建安公司机构扁平化；积极开展、稳步推进职工协议解除劳动合同等重大改革，并在领导干部竞聘上岗、分配制度改革等方面取得了突破性进展，使九江石化重新焕发出生机和活力。
真心谋求经济效益
在市场经济大潮中，受各种因素制约的国有企业出现了不同程度的亏损局面，九江石化也不例外。如何使企业摆脱困境？对于无论是担任总厂厂长还是分公司经理的周昌来说，同样都是严峻的考验。
针对总厂费用开支大、资产质量差等现状，周昌面对职工代表响亮地提出了总厂自立生存的目标，强调必须强化以成本管理为中心的企业管理，强化经济责任制考核，强化效能监察，以实现降本增效。同时，采取投资、合资等方式，组建专业化公司入驻九江石化工业园，促进总厂转换经营机制，把总厂的发展与地方经济腾飞相结合；开发了重交沥青和第四代多功能清净剂等新产品，培植经济效益增长点。这些“药方”的开出，使总厂成本费用逐年下降，经济效益年年上升，正朝着扭亏为盈的目标靠拢。
今年2月，周昌调任分公司经理。他考虑的第一件大事就是实现整体扭亏为盈的目标。在3月10日的中层干部会上，他提出了四条措施来加以保证，并号召广大干部职工大力弘扬求真务实精神，大兴求真务实之风，坚决杜绝那种追求表面文章、不讲实际效果、实际质量和实际成本的形式主义，做到费用实实在在地降，利润实实在在地拿。掷地有声的话语，吹来了求真务实的新风。人们看到，在化肥作业部“安全日”活动中，周昌经理正在与岗位职工谈以人为本、确保安全生产的话题。在经济活动分析会上，周昌和各单位领导最为关心的是单位成本、利润情况。求实的作风换来的是实在的效益。今年上半年，分公司炼油加工量183．6万吨，尿素产量28．64万吨，聚丙烯产量6．03万吨，其中炼油加工量逼近历史新高，实现工业总产值46．18亿元，销售收入45．6亿元，同比增长25％，创利税总额4．59亿元，实现利润9280万元，一举扭亏为盈，并显露出九江石化全年整体扭亏为盈的曙光。
倾力推进管理创新
由于九江石化具有高风险和连续生产的行业特点，决定了其企业管理必须严格和规范。作为九江石化核心领导成员之一的周昌，在承继优良传统的基础上，始终追求管理创新，不断探索适应市场经济形势的企业管理之路。周昌和领导班子成员一方面继续夯实“三基”工作，完善岗位责任制大检查，完善hse(安全、环保、健康)管理体系和以is09001论证为中心的质量管理体系；另一方面，在周昌的倡导下，开始建立企业标准化体系，并根据体系要求，集中对现行的制度作全面的清理和修订，为实现科学管理、依法治企提供保证，使分公司成为全国152家标准化企业试点单位之一。
以人为本，是周昌一贯坚持的治企理念和管理创新的重点内容。在这一理念指导下，提高职工素质成为常抓不懈的工作。从今年4月份起，1100名中层干部和一般管理人员分批脱产学习“三个代表”重要思想、现代管理理论等内容，第一阶段轮训时间为7—10天。这是九江石化实施
五年大规模职工培训计划的开端，是九江石化创建“学习型组织”的具体行动，也是人才队伍建设的举措之一。作为这一计划主要组织者之一的周昌，亲临培训班授课，以亲身经历谈学习的重要性和必要性，倡导终身学习新风尚。
为了激励人才脱颖而出，周昌等九江石化领导人，按照立足现在、适当按社会劳动力价格拉开分配差距的思路，实施了以岗位效
能为核心的分配制度改革，对技术、管理等重要岗位，采取了“特岗特薪”制度，使分配制度进一步适应和促进人才建设。
周昌以人为本治企理念还表现在努力为职工办实事上。他担任总厂厂长两年多的时间，高度重视职工精神文明建设。在他的指导、支持下，创建了“安全、文明、无毒”示范社区，为离退休职工创办了“老年大学”，各个生活区建有器材齐全的露天健身活动场地；建成了3万平方米经济适用住房，免费为职工办理了房改房、经济适用房土地使用权证和《非典、交通、工伤、意外事故保险》，对部分有毒有害工种进行了认定。职工们从这些惠及大众的实事中体验到九江石化党政领导班子视职工群众利益高于一切的境界，企业凝聚力和战斗力油然而生。
重彩描绘发展蓝图
“发展是执政兴国的第一要务”。对此，作为企业领导人的周昌有着切身的体会。最近刊登在《江西日报》上的《再绘石化新蓝图》一文，表明了周昌用科学发展观指导九江分公司新发展的思考和构想。他提出了九江分公司做精做强的发展新思路：围绕消除生产“瓶颈”，围绕提高综合配套能力以及深度加工能力来制定发展规划。于是，化肥原料路线改造、建设焦化和加氢两套大型生产装置、对一套常减压装置、炼油dcs先进控制系统、热电以及罐区四大系统优化扩能改造等重大项目列入了企业发展规划，并已部分开始实施。这些发展工程项目建成投产后，将使九江分公司炼油加工量跨越400万吨／年大关，向500万吨／年迈进。
企业快速发展，不忘回馈社会。出生和成长在江西红土地上的周昌对此铭记于心。从2002年起，修水县东港乡台庄村成为九江石化新的对口扶贫点。作为扶贫工作负责人之一的周昌给予了高度重视。两年内，派出干部前往考察17人次，投入资金40万元，赠送尿素20吨，兴建了台庄希望小学，帮助发展板栗种植业，并在当地招收12名青年作为轮换工，补充到企业消防大队。今年，将加大扶持力度，建设能够带动千家万户走上致富之路的农产品加工项目，促进当地经济建设。
