英国向中国扩大商品输出，面对的是以农民一家一户为生产单位的自足自给的自然经济，洋呢、洋布销路很差。他们只好用大量的白银换取中国的练、茶。因此，在早期的中英贸易中，英国一直处于入超的地位。英国侵略者为了改变这种局面，最后找到了鸦片这样一种特殊商品。鸦片是用罂粟未成熟果实里面的浆汁制成的。可以做药材，有提神、镇痛的作用，但它又是一种毒品。经常吸食，就会上瘾，慢慢体力衰退，意志消沉，骨瘦如柴，成为三分象人，七分象鬼的废物。
早在一七九九年，清政府就多次颁布过禁烟令，不允许贩卖和吸食鸦片，但并没有禁绝。以英国侵略者为首的毒贩子，仍然千方百计向中国偷运鸦片，同时用金钱收买奸商，贿赂官吏，从中国内部寻找鸦片贸易的保护人。清朝不少官员，成了鸦片贸易的受贿者。连奉命禁烟的人，往往自己就是吸食鸦片的。如当时有个叫韩肇庆的官员，被派到东南沿海捉拿鸦片贩子，他不但不捉拿，还用公家的船帮助走私，以其一部分上缴清政府，谎称是缉私来的，荒唐的清朝政府竟说他查私有方，传令嘉奖。在这种情况下，英、美等国的鸦片，象一股汹涌的毒流倾泻而来。在一七七三年每年输入中国的鸦片不过千箱(每箱一百二十斤)，到一八三○年就达两万多箱，到一八三八年增加到四万零二百箱。这时中国每年全部出口的絲、茶、土产，都不足以抵偿进口鸦片的烟价，还要补偿白银一千万两以上。
正义的禁烟斗争
围绕着禁烟问题，清朝统治阶级内部发生了激烈争论。一派以湖广总督林则徐为代表的禁烟派，在鸦片战争爆发前，主张“重治吸食”、“法当从严”，坚决禁绝；在鸦片战争爆发后，主张坚决抵抗，又叫抵抗派。另一派以首席军机大臣穆彰阿和直隶总督琦善为代表的弛禁派，始则反对峻法严刑，主张取消禁烟令；后又反对抵抗，力主投降，又称投降派。抵抗派的立足点，虽然是为了维护封建王朝的利益，但在民族矛盾上升为主要矛盾的时候，主张消灭烟毒，抗击侵略，在这一点上是有远见的，是和人民的愿望与利益一致的。一八三八年十月，林则徐上书道光皇帝，说鸦片为害极大，非严禁不可。他在奏折中大声疾呼，如果再马虎下去，只怕数十年后，“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。道光皇帝知道，兵、饷是他维持统治的命根子，威胁到命根子当然不行，因而决定禁烟。一八三八年十二月，任命林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。 虎门销烟
1839年6月3日，天刚蒙蒙亮，广州城就沸腾起来了。城门旁张贴着一张大布告，人们纷纷前来围观。有的人大声宣读着：“钦差大臣林则徐，遵皇上御旨，于6月3日在虎门滩将收缴的洋人鸦片当众销毁，沿海居民和在广州的外国人，可前往观瞻……”老年人边听边点头，笑盈盈地捋着胡须。青年人兴奋地挥着拳头，赞不绝口。顽皮的孩子们在人群里钻来钻去，高兴地叫喊着：“烧洋鬼子的大烟了，快到虎门滩去看呀！”
成群结队的百姓，穿着节日盛装，敲锣打鼓，起劲地舞着狮子和龙灯；孩子们用竹竿挑着一挂挂鞭炮，劈里啪啦，震耳欲聋。浩浩荡荡的人流，向虎门滩涌去。
前往虎门滩的群众，经过英国洋馆。那里，过去英国人趾高气扬，不可一世。可今天，洋馆却死一般寂静，几个在窗口向外探望的英国商人，见人海如潮，喊声震天，吓得赶忙把头缩了回去。
虎门离广州城约有一百多里地，人们冒着6月的骄阳，经过长途跋涉，前来观看。虎门海滩人山人海，水泄不通。
虎门滩高处，挖了两个15丈见方的销烟池，池子前面有一个涵洞①，直通大海，后面有一个水沟，往里灌水。池子周围搭了几个高台，林则徐、邓廷桢、关天培等文武官员，在高台上监督销烟。
销烟民夫先把池子灌上水，然后把一包包海盐倒入池内，再把烟土切成四瓣扔进水里。等烟土泡透后，再把一担担生石灰倒进池子里。不一会儿，池子像开了锅似的，黑色的鸦片在池子里翻来滚去，一团团白色烟雾从池子里往上蒸腾，弥漫了整个虎门滩。围观的群众欢呼跳跃。在雷鸣般的欢呼声中，通向大海的涵洞被打开了，销毁的鸦片被咆哮的海水卷走了。
许多外国商人看到这惊天动地的场面，都非常震惊，便恭恭敬敬地走到林则徐的台前，摘下帽子，躬身弯腰，表示敬畏。林则徐浩然正气地对他们说：“现在你们都看到了，天朝严令禁烟。希望你们回去以后，转告各国商人，从此要专做正当生意，千万不要违犯天朝禁令。走私鸦片，自投罗网。”商人们洗耳恭听，连声称是。
两万多箱鸦片，23天才全部销毁。这一壮举，大长了中国人民的志气，大灭了外国侵略者的威风。
一八四○年，英国侵略者在其它西方资本主义列强的支持下，向古老封建的中国发动了一次侵略战争。由于这次战争是英国强行向中国倾销鸦片引起的，所以历史上叫做鸦片战争。
