远古的婚姻，以掠夺婚为主，因为抢婚多是在黑夜进行，所以婚姻最早称为“昏因”，所谓婚礼即“昏时成亲”的意思。男子在黄昏时迎接新娘，而女子因男子而来，所以叫做“昏因”。“婚姻之道，谓嫁娶之礼”，“男以昏时迎女，女因男而来。嫁，谓女适夫家；娶谓男往娶女。论其男女之身谓之嫁娶，指其合好之际，谓之婚姻”。
婚礼和婚姻制度有密切联系，从一个侧面反映了人们的文明教化程度。以汉族为主体的中华民族祖先和世界各民族一样，在原始时期经历过乱婚、群婚的阶段，进入文明社会之后则基本采取一夫一妻的婚姻形式。
最初的婚礼形式大约始于原始社会末期，从相传始于伏羲时代的定婚“以俪皮(成对的鹿皮)为礼”逐渐演进，到夏商时的“亲迎于堂”，再到周代所具备的完整的“六礼”，已初步奠定了我国传统婚礼的基础。又经历代的发展，使各种各样的婚礼仪节更趋繁缛、热烈。
概略而言，我国传统婚礼大约分为婚前礼、正婚礼、婚后礼三个阶段。 婚前礼是在婚姻筹划、准备阶段所举行的一些礼节。包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，即所谓的“六礼”和催妆、送妆、铺房等仪节。
在古代封建社会，婚姻取决于“父母之命，媒妁之言”，因此，婚前礼的一切仪节，包括从择偶至筹备正式婚礼的一系列环节，几乎都由父母双方的家长包办，真正婚姻的当事人反而被排除在外。又因为男子的社会地位比女子尊贵，因此，求婚也多以男方为主动。男方家长想为儿子娶亲使，先请媒使向女家提亲(称“下达”)，如果女家接受了这门亲事，就开始进行纳采、问名等一系列仪节
纳采：是男方向女方正式求婚的第一步，是六礼之首。男方欲与女方结亲，请媒妁往女方提亲，得到应允后，再请媒妁正式向女家纳“采择之礼”。《仪礼·士昏礼》：“昏礼，下达纳采。用雁。”古纳采礼的礼物只用雁。纳采是全部婚姻程序的开始。后世纳采仪式基本循周制，而礼物另有规定。清代的纳采多为定婚礼，与历代不同。
问名：六礼中第二礼。即男方遣媒人到女家询问女方姓名，生辰八字。取回庚贴后，卜吉合八字。《仪礼·士昏礼》：“宾执雁，请问名；主人许，宾入授。”郑玄注：“问名者，将归卜其吉凶。”贾公彦疏：“问名者，问女之姓氏。”
纳吉：六礼中第三礼。是男方问名、合八字后，将卜婚的吉兆通知女方，并送礼表示要订婚的礼仪。古时，纳吉也要行奠雁礼。郑玄注：“归卜于庙，得吉兆，复使使者往告，婚姻之事于是定。”宋代民间多以合婚的形式卜吉定婚。至明代，以媒氏通书、合婚代之。清代，纳吉一仪已融于问名和合婚的过程中。民国时期，无纳吉仪，只有简单的卜吉习仪，多将女方庚贴放置灶神前，如三日内无发生异事，则认为顺利，就拿男女庚贴去合婚。?? 纳征：亦称纳成、纳币。六礼中第四礼，就是男方向女方送聘礼。《礼记·昏义》孔颖达疏：“纳征者，纳聘财也。征，成也。先纳聘财而后婚成。”男方是在纳吉得知女方允婚后才可行纳征礼的，行纳征礼不用雁，是六礼唯一不用雁的礼仪，可见古人义礼之分明。历代纳征的礼物各有定制，民间多用首饰、细帛等项为女行聘，谓之纳币，后演变为财礼。
请期：又称告期，俗称选日子。六礼中第五礼，是男家派人到女家去通知成亲迎娶的日期。《仪礼·士昏礼》：“请期用雁，主人辞，宾许告期，如纳征礼。”请期仪式历代相同，即男家派使进去女家请期，送礼，然后致辞，说明所定婚期，女父表示接受，最后使者返回复命。至清代，请期多称通信，即男家用红笺，将过礼日、迎娶日等有关事项一一写明，由媒人或亲自送到女家，并与女家商议婚礼事宜。
亲迎：又称迎亲。六礼中第六礼，是新郎亲自迎娶新娘回家的礼仪。《诗经·大雅·大明》：“大邦有子， 天之妹，女定阙祥，亲迎于渭。”亲迎礼始于周代，女王成婚时也曾亲迎于渭水。此礼历代沿袭，为婚礼的开端。亲迎礼形式多样。至清代，新郎亲迎，披红带花，或乘马，或坐轿到女家，傧相赞引拜其岳父母以及诸亲。岳家为加双花披红作交文，御轮三周，先归。新娘由其兄长等用锦衾裹抱至轿内。轿起，女家亲属数人伴送，称“送亲”，新郎在家迎侯。
正婚礼也就是婚礼当天的一些礼仪，包括
抬轿起程：在锣鼓、唢呐、舞狮的伴随下，花轿开始起程。按传统，新娘应该被兄弟背出来送上轿子。不过现代人多独生子女，只能由表兄弟或伴郎代劳，通常也改背为抱了。花轿的路程目前只是走走形式，除非两家特别近，要不从上海这头抬到那头，肯定累趴下。不过按照惯例是要给轿夫红包的，否则他们会有意颤动花轿，让新娘“好受”。
跨火盆和射箭：古礼中是新娘坐花轿过炭火盆，不过现在通常都是新娘在媒人的搀扶下直接跨了。然后在下轿之前，新郎还得拉弓朝轿门射出3支红箭，用来驱除新娘一路可能沾染的邪气
拜堂：也称“拜天地”。古代婚礼仪式之一。所拜为天地、祖宗、舅姑（公婆），并夫妻交拜，表示从此女子成为男家家族的一员，因而成为婚礼过程中最要的大礼。近化“拜堂”范围扩大，除天地祖先尊亲及交拜外，更须拜毕家族尊亲、友好宾朋。乡村于新婚次日拜宗祠（即古代“庙见”之礼）后，尚须拜揖乡党邻里，婚礼始告成立。
交拜 ：古代婚礼仪式之一。指举行婚礼时，新婚夫妇互相对拜。始自唐代，后世因之。《儒林外史》第二六回：“鲍廷玺插着花，披着红，身穿紬段衣服，脚下粉底皂靴，先拜了父亲，吹打着，迎过那边去，拜了丈人、丈母......吃过三遍茶，请进洞房里和新娘交拜合卺，不必细说。”
同心结发和谢媒：现代的娶亲仪式，很多都是把该在洞房里的事搬出来展示。比如说结发，应是新人在洞房里相互剪些头发，作为夫妻关系的信物放在一起保存，现在则是当众表演。之后双方母亲同点龙凤烛，新人交换香书美玉做信物，再请出媒人赠送蹄膀。
合卺 ： 古代婚礼仪式之一。即新夫妇在新房内共饮合欢酒。起于上古。本用匏（葫芦）一剖为二，以七将两器（瓢）之柄相连，以之盛酒，夫妇共饮，表示从此成为一体，名为“合卺”。后世改用杯盏，乃称“交杯酒”。宋代并有行“合卺”礼毕，掷盏于床下，使之一仰一覆，表示男俯女仰、阴阳和谐的习俗。
婚后礼是指婚礼当天之后的一些礼仪，包括妇见舅姑和回门。
妇见舅姑 ：亦称“谒舅姑”。古代婚礼仪式之一。在婚后第二天，天未明时，新娘就起床，沐浴，梳洗洁净，戴上笄簪，穿上平时的服装，至舅姑（公婆）的寝门外，等待拜见。到天明时，舅姑分别各就席次，舅在东席，姑在房外南席。新娘手捧竹器，由铺饰巾，盛以枣、栗，行进到舅前下拜，放置席上。起拜，退到原来处所，再拜。然后退到阶下，拿着盛有干肉、铺有饰巾的竹器，登阶而上，北面拜奠于席。姑坐席上，接受礼品，然后起身回答妇拜。
“回门仪”源于上古时期，是婚后新婚夫妻第一次回女方家，有女儿不忘父母养育之恩赐，女婿感谢岳父母及新婚夫妇恩爱和美等意义，又可称为归宁、做客、返外家。一般情况下，女家皆设宴款待，新女婿入席上座，由女族尊长陪饮。新婚夫妇或当日返回，或留住数日，若留住时，则不同宿一室。宋吴自牧《梦粱录·嫁娶》：“三日，女家送冠花、彩段、鹅蛋，以金银缸儿盛油蜜，顿于盘中......并以茶饼鹅羊果物等合送去婿家，谓之‘送三朝礼’也。其两新人于三日或七朝、九日，往女家行拜门记，女亲家广设华宴，款待新婿，名曰会郎。”
至此，整个婚礼才算完成。
