15世纪，欧洲最早诞生的两个民族国家葡萄牙和西班牙，在国家力量支持下进行航海冒险，然后，开辟了一条条新航线，发现了一片片新土地，原先割裂的世界终于连接成一个整体，世界性大国也就此诞生。葡萄牙和西班牙在相互竞争中瓜分世界，依靠新航线和殖民掠夺建立起势力遍布全球的殖民帝国，并在16世纪上半叶达到鼎盛时期，成为最初崛起的大国。但是，这两个依靠掠夺迅速崛起、却在战争中挥霍财富而没有发展工商业的帝国很快盛极而衰，世界舞台上的第一场大戏悲剧性落幕。
葡萄牙这个15世纪时人口还不到100万的小国，能够第一个崛起，首先是拥有一个统一的基础。当中世纪的城邦还在一片混战时，葡萄牙作为第一个统一的民族国家诞生了。在整个欧洲渴求于香料的进口，而陆地贸易又为中亚国家垄断的背景下，恩里克王子拿起托勒密早已发黄的地理学指南，以一个统一的国家作后盾，倾举国之力，向着海洋进发，开创了真正意义上的大航海时代。西班牙几乎是又一个葡萄牙的模板，不同的是他的统一略迟于葡萄牙，但他包容和接纳了被葡萄牙拒绝的哥伦布，麦哲伦。一个国家能够坐下来和一个航海者讨价还价，用新开垦的殖民地的统治者的条件换取航海家冒险的探索，这是何等的胸襟和远见。在对于香料的渴求，对于宗教的狂热共同激励下，这个两个伊比利亚半岛的邻居最终携手统治了世界，为人类绘制了一张完整的地球版图，最终成为了第一代世界大国。但是巨大的财富只带来了奢靡，两个最早的富人没有用财富改变自己，最终也只有静静的失落。统一和稳定是一个国家繁荣富强的基础，宽容和适度的忍让也是成就大国的重要条件。但在获得财富，增强国力之后，骄傲和放纵终会使财富流失，国力衰败，只有理智地运用现有资本，认真地规划未来，才能使一个国家持续发展。
地处西北欧、面积只相当于两个半北京的小国荷兰，在海潮出没的湿地和湖泊上，以捕捞鲱鱼起家从事转口贸易，他们设计了造价更为低廉的船只，依靠有利的地理位置和良好的商业信誉，逐渐从中间商变成远洋航行的斗士。日渐富有的荷兰市民从贵族手里买下了城市的自治权，并建立起一个充分保障商人权利的联省共和国。他们成立了世界上最早的联合股份公司--东印度公司，垄断了当时全球贸易的一半；他们建起了世界上第一个股票交易所，资本市场就此诞生；他们率先创办现代银行，发明了沿用至今的信用体系。凭借一系列现代金融和商业制度的创立，17世纪成为荷兰的世纪。由于国土面积、人口等天然不足，17世纪末，荷兰逐渐失去左右世界的霸权。但直到今天，荷兰人的生活依然富足，荷兰人开创的商业规则依然在影响世界。
荷兰人通过创新和诚信积聚了巨大的财富，创造了小国大业的神话，成为17世纪海上贸易第一强国，获得了“海上马车夫”的美誉，经济的发达支撑起荷兰在世界上的强势地位。强大的经济是大国崛起所必须的，坚固的国防才能为经济发展提供和平的环境、广袤的土地，众多的人口，丰富的自然资源是大国的基础。荷兰人之所以能成功是因为他们拥有创新精神以及以此建立起来的先进的商业关系和商业理念，但土地人口资源上的不足让他仅能成为经济贸易大国，而不是一个综合能力大国。
我们可以看到，国家的昌盛并不是以人口、面积来衡量的，这三个国家展示了他们磅礴的勇气和不屈的傲气，他们勇于探索，敢于创新，不惧艰险，迎难而上，最终成就了一代强国，向全世界证明了他们的力量不可小觑。
