19世纪的北美，有一个名叫约瑟夫·格利登的小娃儿。他家境贫寒，自幼给一家牧场放羊。在一望无际的大草原上，经常能看到他骑着骏马，把鞭子甩得“啪啪”响。
放羊并不是件轻松的差事，因为羊群经常会冲出木桩和铁丝围成的栅栏。为此，格利登要翻越一座座山坡，费尽九牛二虎之力才能把窜逃的羊给撵回来。但丢羊事件还是时有发生。暴躁的农场主得知后，轻则扇他两个耳光，重则克扣半年的工钱。这让小格利登伤透了脑筋。
有一天，羊群再次集体“越狱”了。这回，格利登发现了一个奇特的现象：羊群从来都不敢选择长有蔷薇的地方作为“突破口”。他反复观察后发现，原来，当羊群取道蔷薇丛时，尖利的蔷薇刺会把它们扎得鲜血淋漓。久而久之，羊群只要看到蔷薇，就唯恐避之不及。发现这个秘密后，格利登眼珠一转：为何不在牧场的四周都种上蔷薇呢？他立即干了起来，但很快发觉这样做太费力了，因为牧场占地太广，凭一己之力，至少得半年才能完成。
那该怎么办呢？于是他想出了一个更为简便的方法：把蔷薇枝绑在铁丝栅栏上。本以为这样就万事大吉了，但蔷薇枝没几天就枯萎了，羊群再次突围而出。格利登只有无奈地望“羊”兴叹。突然，一个念头掠过脑海：“既然蔷薇刺容易枯，那就换成铁刺吧。”他为这个点子欣喜若狂。很快，他把铁丝截成5厘米左右的小段，再将两头磨尖，然后缠绕在铁丝上。一个月后，他又改进了这种方法：把两根铁丝绞在一起，将尖铁丝夹在中间。这样做的好处是既牢固又耐用。果然，一圈“刺栅栏”令羊儿毛骨悚然，并成为它们永远都无法平息的噩梦。从此以后，牧场就再没有丢过一只羊。
接着，这种带刺的铁丝迅速普及开来。许多家庭、单位和公共场所都用它来防盗。它还被编成了铁丝网，用作战地、边境防御网。1872年，因其在社会方方面面发挥的巨大作用，它被评为“改变世界面貌的七项专利之一”。而格利登也彻底告别了他的牧童生涯，因为滚滚而来的财富足够他吃上三辈子了。
对于“羊为何不敢撞蔷薇”这个问题，说到底就是：羊惧怕“刺”扎它，而这刺则是越尖锐、越耐用越好——不管是蔷薇刺、铁刺，还是其他什么刺。其实，任何一个复杂问题，就像一堆凌乱纠缠的绳子，我们所要做的就是理清头绪，接着抽丝剥茧，最终抓住其内核所在。这样，一切便迎刃而解了。
