1、盖茨黑德的悲惨遭遇
简爱从小父母双亡，被寄养到舅舅里德先生家，舅舅死后将她托付给他妻子，但舅妈十分讨厌她，她还常受到表哥表姐的欺辱，但她仍有着强烈的自尊。一次她反抗表哥约翰的毒打被关在里的舅舅死去的红房子里，简爱在里面看到移动的光以为是鬼魂，她受尽精神折磨昏死过去，后来在善良的劳埃德医生的帮助下她到洛伍德学校上学，她对未来又充满新憧憬。
2、洛伍德的学习生涯
因为简的反抗，里德舅妈把简送到洛伍德学校，那里教规严厉、生活艰苦，教师大多冷漠无情，校长是个伪君子，简在物质精神受到双重折磨，但她也结交了好朋友——宽容的海伦，还有她崇拜的老师谭波儿，她学习也很上进。一场瘟疫随着春天的到来把疾病带到了学校里，海伦不幸患病最终离世，后学校在各界的帮助下有了改善，简在学校学了钢琴绘画等技能，简毕业后又在校任教了两年，由于谭波尔结婚离开了，她也厌倦了这种生活，便登报求职，获得了一份在桑菲尔德任教的职业，便离开了学校。
3、初见罗切斯特
简只身来到桑菲尔德庄园，受到善良的管家费尔法克斯太太的热情款待，并见到了她的学生阿黛尔，桑菲尔德庄园非常美丽，简过着平静的生活，她很喜欢这里，只是经常听到奇怪的笑声。一日她主动帮费尔法克斯太太送信到干草村，半路在台阶上休息，一人策马奔来，不幸滑倒，简上前帮忙被拒绝，由于马不听简的使唤，只好让简帮忙扶上马。简送完信回到桑菲尔德，发现仆人都忙着收拾屋子，才知道主人回来了，正是路上见到的那个人。
4、突发大火
桑菲尔德庄园不断发生奇怪的事情。一天简在睡时忽然听到一阵奇怪的笑声，停下来后简出去一看，发现罗切斯特房门是开着的，里面冒出许多黑烟。简进去发现蜡烛点燃了床幔，她忙扑灭了大火叫醒罗切斯特并将他扶出房间。后罗切斯特告诉简三楼住着一个女裁缝格雷丝·普尔，常发出诡异的狂笑，他要简保守这个秘密。
5、奇妙的感觉
罗切斯特和简第一次见面，简向他展示了钢琴绘画等技能，自尊善良的简给罗切斯特留下了深刻的印象，傲慢的罗切斯特却让简觉得从容自然，后来罗切斯特寻找了许多机会和简倾心交谈，从中了解了简的身世经历，简也了解了罗切斯特的经历和性情变化的原因，慢慢地罗切斯特对简充满信任和依赖，而简也对罗切斯特产生了朦胧的爱意。
6盛大的晚宴
大火之后，罗切斯特外出使简思念万分，两周后，罗切斯特带回一群高贵的客人，举行了盛大的晚宴。宴会上充斥着雍容华贵使简觉得自卑，英格拉姆小姐的出现更让她觉得自己的地位与罗切斯特相差甚远，其实罗切斯特早已爱上简，一天他扮作吉卜赛人给女人们算命，轮到简时意图试探简对自己的感情，简也发现这是罗切斯特。来自西印度群岛的梅森的到来打破了桑菲尔德的宁静，夜里简被打斗和尖叫声吵醒，罗切斯特安顿好客人后找简寻求帮助，他们给梅森擦拭伤口并叫来医生，第二天清早把他送走了，而罗切斯特的信任使简觉得倍加温暖。
7、重回盖茨黑德府
一天，盖茨黑德府的车夫利文来到桑菲尔德找简，告诉简里德太太家的现状，简得知自己的表哥约翰里德玩世不恭挥霍完家产就自杀了，里德太太受到打击中风病倒，她要见简最后一面，简请假后便和车夫利文回到盖茨黑德。病重的里德太太向简坦承了自己的过错，并告诉简一个秘密——她有个叔叔曾要收留简，可她却谎称简已在洛伍德学校病死，里德太太依然不能接受简，便在烦恼中死去了，而善良的简决定原谅自己的舅妈。
8、准备婚礼
简从盖茨黑德回到桑菲尔德，他误以为罗切斯特和英格拉姆准备结婚，很伤心想离开，罗切斯特告诉她这是为了试探她的爱并向她求婚，简答应了。罗切斯特到镇上为简买了两段绸子和大量首饰，但简注重的是彼此的尊重和独立的人格，这打消了管家费尔法克斯太太的疑虑，赢得了罗切斯特的尊重。简在婚礼前夕噩梦连连，被惊醒后她发现有个面目狰狞的女人在试戴她的头纱并将其撕破，简被吓昏过去。后罗切斯特解释这是一场梦，但简认为婚纱的确撕破了，后罗切斯特承诺结婚后为她揭开谜底。
9、婚礼噩梦（后）
结婚前的一个月很快过去了，一切都准备好了，简怀着对新生活的向往走进教堂，然而一个律师带来的消息却使婚礼中断，梅森作证：“罗切斯特十五年前已和梅森的姐姐结婚了。”愤怒的罗切斯特把大家带回庄园并告诉牧师和简家里的那个疯女人就是他活着的妻子，简陷入了巨大的痛苦，尽管罗切斯特和他妻子的婚姻名存实亡，尽管她渴望能和罗切斯特在一起，但她凭着道德信仰和尊严仍作出了理智的决定——离开桑菲尔德。
10、婚礼噩梦（前后）
简回到桑菲尔德答应了罗切斯特的求婚，她用冷静的态度对待炙热的爱，婚礼前夕，简朦胧地看到一个高大的女人撕毁了她的面纱，虽然罗切斯特坚称是一场梦，但面纱的确被撕毁了，婚礼照常举行，一个律师前来阻止了婚礼，梅森作证：“罗切斯特几年前已和梅森的姐姐伯莎梅森结了婚，”愤怒的罗切斯特带大家到三楼密室，那儿关着他的疯妻，恐怖的笑声、纵火、梅森被咬伤都是她干的，尽管简很爱罗切斯特，但她凭道德信仰和尊严仍作出理智决定——离开桑菲尔德。
10、出走流浪
简得知罗切斯特已有妻子，他陷入巨大的痛苦，尽管她很爱罗切斯特，尽管她知道罗切斯特和他妻子的婚姻名存实亡，但她的理智战胜了情感，于是她离开了桑菲尔德。她一路颠簸来到惠特劳克斯，由于匆忙竟忘了带包裹下车，且身无分文，她风餐露宿，四处流浪，历尽艰辛，终于昏倒在牧师圣·约翰家门口，圣·约翰忙和他两个妹妹把简救进屋去。
11、意外之财
简在沼泽山庄在圣·约翰的帮助下在一所学校任教，可是平静的日子还是没持续多久，简的叔叔约翰爱临终前给简留下一笔两万英镑的遗产，这消息由圣约翰的偶然发现捎带给她，此时简也得知圣约翰是她表哥，善良的简便将遗产和圣·约翰三兄妹平分了。
12、圣约翰的求婚
简爱辞去了教学工作接受了叔叔的遗产，经历了诸多磨难的简幸福地享受来之不易的平静安宁日子，她对这一切感到非常满足，圣·约翰表哥的照顾和关怀也让她感动，她甚至答
应圣·约翰表哥学习印度斯坦语，而对传教事业极为狂热的圣·约翰打算去印度传教，他请求简嫁给他，因为他认为简的优秀品质十分适合做一个传教士的妻子和助手，冷静下来的简拒绝了他的要求，决意用自己的方式追求幸福。
13、久别重逢
面对圣约翰的求婚，简有些动摇，但来自心底的呼唤使简要去找他，怀揣着美好憧憬的简最终回到了桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，她从旅店老板那得知疯女人放火后坠楼身亡，罗切斯特双目失明，失去一只手，简赶到芬丁庄园和他重逢，互诉爱意，而后结婚，在他们的孩子出世时罗切斯特的一只眼睛也复原了，他们过上了自己理想的幸福生活。
