在好莱坞所有的类型片中，西部片应该说是最能反映其特征的一种影片类型。西部片主要以19世纪下半叶美国人开发西部荒野土地作为历史背景，反映文明与蛮荒、个人与社会、本民族与异域文明之间的矛盾和冲突的一种类型电影。它既是人们逃离现实，进入想象与幻想世界的心灵良药，同时也是增强美国民族的自信心和凝聚力的催化剂。从1903年鲍特的《火车大劫案》开始，至2003年的《天地无限》，西部片已拍出了成百上千部作品。尽管西部片的故事情节非常简单，其视觉图谱、人物形象、叙事模式等也是定型化和模式化的，“但是，这些情节和人物在西部片里被神圣化了，人物善恶分明，好的极好，成为美国人民崇尚的坚忍不拔、不畏艰险、见义勇为、扶弱凌强的英雄精神的化身；坏的极坏，集中代表了一切不法之徒的残暴与贪婪。”也正是由于西部片所体现出来的这种善必胜恶的道德理想契合了美国人心目中所渴求的英雄神话，西部片这种影片样式才在美国影坛上经久不衰。总体来说，西部片作为美国民族文化的典型电影样式，大体上经历了这样几个发展阶段：
第一阶段：“经典西部片” 经典西部片是指1903年到1939年期间的西部片，这一时期是西部片样式产生、形成和完善的时期。这一时期的代表作是约翰·福特的《关山飞渡》（1939年）。这一时期的西部片大多表现白人移民在开发西部荒野时，突然遇到粗野剽悍的印第安人的袭击，作为标准硬汉的“牛仔”适时地出现了，他们见义勇为、不畏艰险，凭着一只枪、一匹马，在深山峡谷机智勇敢地与对方展开恶斗；经过一场场跟踪追击、一阵阵激烈枪战，终于消灭歹徒，取得胜利，最终实现英雄美女大团圆的结局。“由于受动作情节剧的深刻影响，经典西部片的焦点主要放在可视性的外部动作上，不论是矛盾的交织与解决，还是事件的发展与高潮，抑或是人物的动机与行为，目的与愿望，都以一种线性的方式想向前推进。这种冲突对剧情推动很大，具有强烈的进攻性与急促性”。另外这时期的影片往往都站在种族主义的立场上，极力渲染印第安人的野蛮、蒙昧并大肆宣扬所谓西部英雄的丰功伟绩。
第二阶段：“成年西部片”，是指1940年到五十年代末的西部片。这一时期比较出名的作品有：威尔曼的《黄牛惨案》（1942）、霍克斯的《红河》（1948）、史蒂文森的《原野奇侠》（1953）、约翰·福特的《搜索者》（1956）等，这一阶段的代表作是齐纳曼的《正午》（1952）。这个时期是西部片反映社会生活逐步深入的时期，它不单表现人与自然的关系，也更注意在西部特定的环境里人与人之间的复杂关系。尤其是五十年代初，由于麦卡锡主义的阴影笼罩美国，日益恐怖的政治高压政策使美国人对现实生活和美国历史有了比较清醒的认识，所以西部片逐渐减弱了神话成份，丧失了理想色彩；开始由对英雄业绩的颂扬转入到对社会不公的控诉，带有着一定的悲壮气氛，“尽管西部英雄仍然像在经典西部片中那样，是一个通过暴力表现出来的鲜明形象，也具有西部风格，但是他的目光已不注视在拓荒上，而是寻求在个人价值上了”。因此，弥漫在经典西部片中的那种英雄主义色彩和乐观主义精神已渐渐消失，西部英雄不仅要和暴力抗争，而且还要同白人移民中的邪恶势力交锋，这往往使得西部英雄感到困惑和迷茫。另外，成年西部片的一个明显变化，就是对印第安人的态度发生了重大变化；对白人拓荒者与印第安人的战争，从歌颂白人的武力进攻转为歌颂印第安人的英雄抵抗，从厌恶印第安人的风俗转变到厌恶东部社会的文明，用展示白人非正义行动的最终孤独来表达对印第安人的同情。这一时期的西部片作为一种类型已趋于一种完美的境地。
第三阶段：“心理西部片”,是指六十年代左右的西部片，这一时期是西部片人物非英雄化时期。其著名的影片有：约翰·福特的《二军曹》（1961）、马谢尔·哈沙惠的《西部征服记》（1962）、齐纳曼的《复仇之日终于到来》（1964）、约翰·休斯登的《沙漠商队的足迹》（1965）、霍克斯的《洛博河》（1970）等，其代表作是贝金潘的《山地枪战》（1962）。受六十年代现代派文艺思潮和其他样式影片的影响，这一时期的西部片大都以反英雄的姿态出现，影片的主人公不再是昔日的西部英雄，而多半是一些悲观厌世，找不到出路而滥用暴力或以武力寻求色情刺激的人物。成年西部片中的那些人物表象符号，如戴白色礼帽的英雄豪
杰、戴黑色礼帽的强盗匪徒、浅黄色头发的端庄淑女，在这一时期的心理西部片中都有所改变。心理西部片时期后，西部片由此前的辉煌逐步走向一种衰亡与陷落。
第四阶段：“文化西部片”（注：笔者所加），是指90年代以后具有文化反思意味的西部片。七八十年代，西部片作为一种类型电影几乎在美国影坛销声匿迹了，直到90年代初，以《与狼共舞》为标志的文化西部片再度崛起，才使得人们重新把目光流转到了西部片上。如果说，商业性是此前美国西部片的本质之所在，那么在《与狼共舞》这部影片里，除了拥有传统西部片所固有的商业性元素外，更是拥有着对本民族进行深刻反思的文化艺术色彩。影片一改过去西部片把印第安人描写成恶魔的传统，从正面的角度描绘了印第安人的文化与生存状态，同时也首次正视了美国人在拓展西部时所加诸给当地土著居民的种种罪恶，这种对民族文化的反思与批判使得这部影片具有了史诗性的色彩；此外影片恢弘、蔚为壮观的猎牛场面以及西部山区、草原、峡谷、河流的壮丽景色，更使得这部影片充满了无限的西部风情。可以说《与狼共舞》在西部片的发展史上真正地做到了商业跟艺术的完美结合。
