公元前202年，项羽和刘邦原来约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城（即今江苏徐州） 的项羽部队。终于布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（在今安徽灵璧县东南）。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜间听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？ 为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒，自己写了一首诗，诗曰：“力量能搬动大山啊气势超压当世，时势对我不利啊骏马不能奔驰。骏马不能奔驰啊如何是好，虞姬虞姬啊我怎样安排你！”，并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在一旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。虞姬自刎于项羽的马前，项羽英雄末路，带了800余名骑士突围，最终只余下28人。他感到无言面对江东父老，最终自刎于江边，刘邦独揽天下。
因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接着又失败自杀的情节，所以以后的人就用“四面楚歌”这句话，形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。 凡是陷于此种境地者，其命运往往是很悲惨的，例如某人因经常与坏人为伍，不事生产，游手好闲；但后来却破那些坏人逼迫的无以为生，求助于别人时，别人也应他平日行为太坏，绝不同情更不理睬，这人所处的境地便是“四面楚歌”。又如学校里讨论学术问题，其学生不学无术（成语，意即没有学术）、信口雌黄、颠倒是非，同学们群起而攻之，这学生便完全处于孤立地位，这也可叫做 “四面楚歌”。在我们的人生历程上，在我 们的日常生活中，好好的做人，脚踏实地的做事，若是行差踏错，就未免要遭受四面楚歌的厄运。
齐威王当上齐国第一把手成为“核心”后不理朝政，把权力下放给手下的干部们。一晃九年过去了。这九年里其它国家老来攻打齐国， 大家挺头疼。
一天，齐威王把管东面的“即墨”那片地的地方 领导叫来了：“我让你丫管即墨那片儿地， 我左 右的人都说你干得不好呢。” 即墨领导吓得哆嗦。 齐微王接著说：“可是呢， 我派人到即墨去暗访 了， 那儿田种得很好， 老百姓也过得挺滋润， 官府也弄得挺有条理， 所以东面也无事， 好！”齐威王于是赏他一万户供他享用， 这一万户人家就供吃供喝给他，这领导高高兴兴回家了。
春秋战国时期， 当“核心”的都挺喜欢水煮肉片。 齐威王好久没亲自煮肉了。 他把管“阿”那片地 的领导叫来了：“我左右的人都说你把阿管理得很 好耶。”阿领导喜滋滋地说“那里那里， 是核心 领导得好。”齐威王一板脸喝道：“扯蛋！ 我派 人到你那儿去暗访了， TNND, 地没种好， 老百 姓穷得光屁股。 当年赵国攻打甄， 你不救，卫 国占领薛陵， 你不管。 原来你是贿赂我的左右 天天帮你扇小扇儿替你唱赞歌来著呢。来人啊，把这厮给我煮了。” 于是卫兵上来扒衣服刮毛架 大锅一阵忙乎。 等水放好“扑通”就扔锅里了，锅下柴禾泼上了油一点就著， 丫的在锅里又扑腾又叫喊，过了一会， 那丫没声了， 又过了一会 ， 肉香阵阵飘来。。。齐威王还不尽性， 又 把左右替那丫说好话的也都给煮了。 所以川菜的
“水煮肉片”可能是中国史载最古老的菜了。这样 一来， 大家吓得够呛， 谁还敢文过饰非呢， 干活做事都竭心尽力， 齐国大治。 于是齐威王四处出兵， 把过去丢的地又抢回来了， 各路诸 侯听著害怕， 以后二十多年没有再敢找齐国的麻 烦。
