八旗是清代军队组织和户口的一种编制制度，以旗为号，分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗，后又扩建蒙古八旗、汉军八旗。
1601年，努尔哈赤在抚顺新宾赫图阿拉城设正四旗：黄、白、红、黑（万历29年）
1615年，努尔哈赤改正四旗为：黄、白、红、蓝，增设镶四旗：镶黄、镶白、镶红、镶蓝。（天命元年）
1635年，皇太极于盛京沈阳扩编蒙古八旗（天聪9年） 1637年，皇太极成立汉军二旗：正黄、镶黄（崇德2年） 1639年，皇太极扩汉军为四旗：正白、镶白（崇德4年） 1643年，皇太极于盛京沈阳扩充汉军为八旗（崇德8年） 八旗3级组织及人员兵力
（1） 基层组织官职—牛录（佐领）额真，牛录—满语
中意为‚箭‛，女真族狩猎时集体出行，头人负责
所有‚箭‛，故称头人为牛录额真，始于1601年，
编制为300人。
（2） 中层官职—甲喇（扎兰、加兰），也称参领额真，
—甲喇=5牛录=5*300=1500
（3） 最高官职—旗主为固山额真，1固山=5甲喇
=5*1500=7500人
（4） 每旗7500人*8旗=60000人
24旗（满八旗、蒙八旗、汉八旗）=24*7500=180000人
八旗中正四旗龙首向右，龙腹内5朵祥云，
镶四旗龙首向左，龙腹内3朵祥云。
黄旗配蓝龙，白旗配蓝龙，红旗配黄龙，蓝旗配红龙。
八旗中黄代表土，白代表水，红代表日，蓝代表天，故用天、地、日、水代表蓝、黄、白、红。
进京之后，上三旗为‚天子自将‛，多为皇帝自领，地位最高，为核心，正黄‘镶黄’正白守卫皇城。
下五旗除守卫皇城外，大批派往各地驻防护卫。
旗丁中按照身份地位分为阿哈、披甲人、旗丁，阿哈即奴隶，多是汉人、朝鲜人；披甲人是降人，民族不一，地位高于阿哈；旗丁即女真人，地位最高。
八旗是努尔哈赤在杀死其胞弟舒尔哈奇、长子褚英之后，意识到政权分裂的危险，遂于1615年建立八固山制度。之后，为强化政权，八旗编制因政治需要出现了重新分配，便有了四大贝勒、四小贝勒的说法。其中四小贝勒也因政治利益不断重新分配，如天命六年，四小贝勒为：德格勒、济尔哈郎、阿济格、岳托，至天命十一年，仅余三人：阿济格、多尔衮、多铎。
八色旗除镶红旗外，都是本色旗镶红边，镶红旗镶白边。侍卫皇室的人称郎卫，且必须是出身镶黄、正黄、正白三旗的旗人。
1601年，四旗主：
正黄旗：旗主努尔哈赤
正白旗：旗主努尔哈赤长子褚英 正红旗：旗主努尔哈赤次子代善 正蓝旗：努尔哈赤弟弟舒尔哈奇 1615年，扩为八旗：
正黄旗：旗主努尔哈赤
镶黄旗：旗主努尔哈赤
正白旗：旗主努尔哈赤第八子皇太极 镶白旗：旗主努尔哈赤十二子阿济格 正、镶红旗：旗主努尔哈赤次子代善 正蓝旗：旗主努尔哈赤侄子阿敏
镶蓝旗：旗主努尔哈赤第五子莽古尔泰
