整个知音篇可以分成三个层次来理解：首先是知音之难；其次是知音之方； 最后是知音之乐。
在《知音》篇开篇中，刘勰就写到：“知音其难哉！音实难知，知实难逢，逢其知音，千载其一乎！（知音多么困难啊！音确实难以理解，知音确实难以碰到，碰到知音，千年中只有一次吧。）
作者刘勰主要从知的主体所存在的心理障碍；知的对象的客观因素；知的主体本身的性格差异三方面分别来探究知音之难。
首次从知的主体（鉴赏者、批评者）所存在的心理障碍（困扰），或者时常犯的毛病来看主要有：
（一）贵古贱今；
（二）崇己抑人；
（三）信伪迷真。
夫古来知音，多贱同而思古。（从古以来的知音，多数看轻同代人而怀念古代人）,思古贱同也就是贵古贱今。所谓“日进前而不御，遥闻声而相思”（这两句出自于《鬼谷子·内楗》篇）也。(所谓“每天在面前不信用，老远听见名声便想念”。）
为了说明贵古贱今的现象，作者就举了二主的例子。
昔《储说》始出，《子虚》初成，秦皇汉武，恨不同时；既同时矣，则韩囚而马轻，岂不明鉴同时之贱哉！（从前韩非的《内外储说》开始传播，司马相如的《子虚赋》方才作成，秦始皇汉武帝看到了，怨恨不能和作者同时；后来知道是同时人了，那么韩非被囚禁，司马相如遭到轻视，难道不是明显地看到对同时人的看轻吗？）
典故：“韩囚马轻”：
《史记·老庄申韩列传》中说，秦王（即后来的秦始皇）读了韩非的《孤愤》《五蠹》《内外储说》等篇曾说：“寡人得见此人，与之游，死不恨矣！”后来韩非子来到了秦国，李斯等陷害于他，秦王听信谗言把他打入牢中，韩非子被逼自杀了。
《汉书·司马相如传》记载说：汉武帝读了司马相如的《子虚赋》曾说：“朕独不得与此人同时哉！”后来召见司马相如，却把他看作像倡优一样的弄臣。
这里说的是知音者常犯的第一个毛病：贵古贱今。作为君王的秦皇汉武善且如此，更不要说其他人了。从心理学上可以说明：人们往往对离自己越古的东西，
或者是越看不懂的作品，越发看得珍贵；而对自己近的，熟悉的东西不以为奇，不以为珍。也就是俗话说的“远了香，近了臭”。
接下来作者举了班固和曹植的例子来说明知音者常犯的第二个毛病：崇己抑人（文人相轻）。
至于班固、傅毅，文在伯仲，而固嗤毅云“下笔不能自休”（（至于班固傅毅，文章不相上下，可是班固却在写给弟弟的信中讥笑傅毅道：“傅毅这个人啊，一下笔就不能自己收住。” ）及陈思（陈思：即曹植，他封陈王，谥号“思”）论才，亦深排孔璋（陈琳），敬礼（汉末作家丁廣，曹植的好友，常请曹植修改他的文章。）请润色，叹以为美谈（恰当的说法。指曹植在《与杨德祖书》中所引丁廙的话：“文之佳恶，吾自得之，后世谁相知定吾文者耶？”：文章好还是坏，全由我自己承担美名或恶声，后世谁会知道是哪位改定了我的文章曹植接着说：“吾常叹此达言，以为美谈。”曹植认为丁廣这种文责自负的思想是很值得嘉奖的）；季绪（汉末作家刘修）好诋诃，方之于田巴（齐国辩士，相传其辩于徂丘，议于稷下，一日服十人。后来却曾被鲁仲连所驳倒。曹植的意思是说现在有太多的鲁仲连，你一个类似于田巴一样的人算得了什么呢 ），意亦见矣。（到曹植评论文才，也极力贬低陈琳；丁廣请他修饰文辞，他赞赏而认为说得好；刘修喜欢批评文章，他就把刘修比作田巴，他的用意可以看到了。）故魏文称：“文人相轻”（曹丕典论论文中说：文人相轻，自古而然），非虚谈也。（所以魏文帝说：“文人相轻”，不是空话。）
接下来又举了楼护的例子来说明知音者常犯的第三个毛病“信伪迷真”。 至如君卿（西汉末年的辩士楼护）唇舌（指有口才。《论说》篇曾说：“楼护唇舌。” ），而谬欲论文，乃称“史迁著书，谘东方朔” （至于楼护以为有口才，却荒谬的想谈论文章，说什么“司马迁著书，请教东方朔”），于是桓谭（东汉初年著名学者，著有《新论》。）之徒，相顾嗤笑。彼实博徒（贱者） ，轻言负诮，况乎文士，可妄谈哉！（因此桓谭等人带着讥笑的态度互相对望着。他本来没什么地位，轻率的发言被人耻笑，何况是文人，难道可以乱说吗？）
故鉴照洞明，而贵古贱今者，二主是也；（所以观察得深切明白，却又看中古代看轻当代的，两位君主便是；）才实鸿懿，而崇己抑人者，班、曹是也；（文才实是博大美好，却抬高自己贬低别人的，班固曹植便是；）学不逮文，而信伪
迷真者，楼护是也；（学问够不上谈文，却把谬误当成真实的，楼护便是；）酱瓿之议，岂多叹哉！（担心著作给后人用来盖酱瓮，难道这是多余的感叹吗！）
刘勰接下来从音的角度，就是从知的对象来说知的困难：既客观上的“文情难鉴”。
作者并没有直接写“文情如何如何难鉴”而是通过打比方来论证： 夫麟凤与麏雉悬绝，珠玉与砾石超殊，白日垂其照，青眸写其形。（麒麟凤凰和麏鹿野鸡相差极远，珠宝同石子完全不同，在阳光照耀下，有明亮的眼睛观察他们的形态。）然鲁臣以麟为麏（鲁国的国王在狩猎的时候捕获了一头麒麟，鲁国的一个大臣却来报到说：鲁王捕获了一头长了角的麏） ，楚人以雉为凤（有一个楚国人担着一担子野鸡，一个路人问他：这是什么鸟啊，这个楚国人欺骗他说这是凤凰啊，这个路人惊叹道：我早就听说世上有凤凰，今天终于见到了。 ），魏民以夜光为怪石（：魏国有个在田野耕种的老农夫，拾得一块直径一尺的宝玉，但他不识宝，便把此事告诉邻居。邻居暗中盘算要把宝玉弄到手，欺骗农夫说：“这是块鬼怪石头，收藏起来，对家庭不吉利，不如把它再放回原处。”老农夫虽心中疑惧，还是把它搬回家里，放在房廊下。当夜宝玉通明，照亮了整间屋子。老农夫全家惊恐万分，又把发生的事告诉邻居。邻居说：“这是鬼怪的征兆，赶快丢掉，灾祸就可以消除。”老农夫感到害怕就把宝玉丢到很远的野外去了。那邻居没等多久就把它偷取回来，献给了魏王。魏王召玉工来鉴别。玉工远远一看，朝魏王行了两次礼，然后站起来说：“我冒昧地恭贺大王得到这块天下名宝，这样的稀世珍宝我还从来没有看见过。”魏王问宝玉价值多少。玉工说：“这是无价之宝，就是拿五座城池来换，也只能让它看一眼。”魏王立即赏赐给献玉人千斤金子，并让他一辈子享受上大夫的俸禄。” ），宋客以燕砾为宝珠（’：宋国的一个蠢人在齐国梧台的东面得到了一块燕石，拿回家后珍藏起来，认为是了不起的宝贝。从周王朝来的客人听说了，就去看这块宝贝石头。主人穿着玄黑色的礼服来开启宝贝，只见它用华美的匣子一重重装着，又用红黄色的丝巾一层层包裹着。客人见了石头，从喉咙间发出笑声说：“这是燕石啊，与砖瓦没有什么差异。”主人大怒，藏得更加严密。）”。形器易征，谬乃若是；文情难鉴，谁曰易分？具体的东西容易考察，却还发生这样的谬误；文情难以鉴别，谁说容易分别？）
知音的困难，还有鉴赏主体本身的性格差异，个人性格不同，偏好也各有所异。“知多偏好”（萝卜青菜各有所爱）：
夫篇章杂沓，质文交加，知多偏好，人莫圆该（篇章复杂，质朴和文华交结着，人的爱好多有所偏，不能全面的观察问题。）慷慨者逆声而击节（性情慷慨的人碰到激昂的声调击节赞赏），酝藉者见密而高蹈；（有涵养的人看到细致含蓄的就高兴；）浮慧者观绮而跃心（喜欢浮华的人看到绮丽的就动心），爱奇者闻诡而惊听。（爱好新奇的人听到奇异的作品就耸动。）会己则嗟讽，异我则沮弃（合乎自己爱好的便赞叹咏读，不合口味的便看不下去，加以抛弃），各执一偶之解，欲拟万端之变，所谓“东向而望，不见西墙”也。（个人都执着一偏的见解，要想适应多种多样变化，正像面向东望，看不见西面的墙。）
可见克服知多偏好，才难够较好的、较客观的进行文学鉴赏、文学批评。 虽然知音很难，但并不是没有方法。接下来作者又提出了“知音之方”：首先是“博观”（博见，读万卷书行万里路）。
凡操千曲而后晓声，观千剑而后识器。（会演奏上千个曲子而后才懂得音乐，观察了上千把宝剑而后才会识别宝剑。），反复观看经典的作品，自己也要创作。故圆照之象，务先博观（所以全面观察的方法，务必先要看得多）。阅乔岳以形培塿，酌沧波以喻畎浍。（看了高山更显出土堆的小，经过沧海更识得沟水的浅。）无私于轻重，不偏于憎爱，然后能平理若衡，照辞如镜矣。（没有忽轻忽重的私心，没有忽憎忽爱的偏见，然后才能够像天平般称量内容的高下，像镜子样照见文辞的美恶了。）
接下来作者又具体的提出了六观论，它是整个知音之核心：
是以将阅文情，先标六观∶一观位体，二观置辞，三观通变，四观奇正，五观事义，六观宫商。斯术既行，则优劣见矣。
一观位体，包括体裁和体要。也就是看作者对文学（文章）体裁的选用，体裁是作品内容的外在表现形式，与情有密切的关系。因而读者要先看作品的体裁，在辨析问题之后体会要意。
二观置辞，即分析作品语言的含义和特点。能否通过把握语言符号来还原为感性的形象，并在头脑中重现出来。
三观通变，通：继承；变：创新，看作品在表现手法上对前人的继承和革新，是否能做到推陈继新。
四观奇正，奇是相对与正统而言的，新奇，有变化。看作品的结构和风格是否多样统一。要求平中见奇，奇归于平。
五观事义，即看作品题材的选择，看作品中描绘的人、事、景、物，是否生动、典型，是否符合作品塑造形象、反映生活、表现主题、传达思想感情等的需要。
六观宫商，宫商角徵羽。音乐和文学是一体的，即看语言的音乐性，即语言的节奏旋律是否与所表现的思想感情相符合。
知音的过程
披文（观文者披文以入情，沿波讨源，虽幽必显） →见异（见异唯知音）
夫缀文者情动而辞发，观文者披文以入情，沿波讨源，虽幽必显。世远莫见其面，觇文辄见其心。（文学创作是由于作者有了某种情感而用文辞表达出来，文学批评不过是把文学创作的途径倒过来，即用“沿波讨源”的方法，根据作品的文辞进而探寻其思想内容，这样就可以把作品中即使幽深不明的东西也看清楚了）岂成篇之足深，患识照之自浅耳。（难道篇章过于深奥吗？只怕识见的浅薄罢了。）夫志在山水，琴表其情，况形之笔端，理将焉匿？故心之照理，譬目之照形，目了则形无不分，心敏则理无不达。（从琴声中表达出来的“志在山水”之情，那是无形无影的，知音者尚可识别，何况形之笔端，写成文字的作品呢？《神思》中说：“意授于思，言授于意。”语言文字是表达思想的符号，有了用文字写成的作品，作者的思想感情怎能隐藏得住？所以心的观察情理，好比眼的观察形貌，眼睛明亮那么形貌没有不能分别，心思敏慧那么情思没有不理解的。）然而俗监之迷者，深废浅售（然而世俗的糊涂读者，对内容深沉的反而抛弃，浅薄的反而赏识），此庄周所以笑《折扬》（一种庸俗的歌曲。《庄子·天地》中说：“大声不入千里耳，《折杨》、《皇华》则嗑（xiā虾）然而笑。” ），宋玉所以伤《白雪》（一种高妙的乐曲。传为宋玉所作的《对楚王问》中说：“客有歌于郢中者，其始曰《下里巴人》，国中属而和者数千人，„„其为《阳春白雪》，国中属而和者不过数十人。” ）
也。（这是庄周所以讥笑人们爱听《折扬》歌，宋玉所以感叹《白雪》歌不受重视的原因。）昔屈平有言∶“文质疏内，众不知余之异采。”（屈原《九章·怀沙）见异唯知音耳。（从前屈原说：“外表不加华饰，内质朴实，众人看不到我的卓
越光彩。”看到卓越光彩的只有知音罢了。）扬雄自称∶“心好沉博绝丽之文。”
（见《答刘歆书》）其不事浮浅，亦可知矣。（杨雄自己说：“心里爱好深沉渊博绝顶美丽的文辞。”他的不喜浮浅也可以知道了。）
知音之乐
夫唯深识鉴奥，必欢然内怿，譬春台之熙众人，乐饵之止过客，（只有见识深远的人，看到作品的微妙处，一定感到内心的喜悦，好比春天登台使众人和悦，音乐和美味能留住过路客人。）盖闻兰为国香，服媚弥芬（《左传·宣公三年》中说：“以兰有国香，人服媚之如是。”国香：全国最香的花，后以“国香”专指兰花。）听说兰花是国内最好的香花，喜爱地佩带着它会感到更芬芳；）；书亦国华，玩绎方美；知音君子，其垂意焉。（好作品也是国内最好的香花，要反复体味它才感觉美；知音的人们，还是好好留意这些吧。）
赞曰∶洪锺万钧，夔旷所定。良书盈箧，妙鉴乃订。 流郑淫人，无或失听。独有此律，不谬蹊径。
（总结说：三十万斤的大钟是古代乐师夔和旷等所制定的。优良的作品充满书箱，经过高妙的鉴赏者才能评定。放荡的靡靡之音会迷惑人，千万不要失掉正确的听觉。只有遵循知音这个规律，才不会陷入迷途。）
作者再次重申通过正确的知音之方，遵循知音这个规律进行文学作品的鉴赏和批评的重要性。
