洋务派，是在十九世纪六十年代建立的。当时清政府正处于危机之中，内有太平天国起义，外有西方列强的侵扰。清政府为挽救其统治，在其内部分化出一批主张学习西方科学技术、引进机器生产的有识之士。而在“洋务运动”的三十年后，最终以中日甲午之战中的失败，遭受到致命的打击而告终。
回顾历史，他的失败之处主要有以下三点：1.洋务运动的根本目的是维护清王朝地主阶级的封建统治，具有被动性和不彻底性。它只单单以学习和模仿科学技术、军事领域来维护落后的社会制度，不注重创新。不能从根本上解决自己实力薄弱的问题。2.洋务运动的建立源于封建势力，它的发展却朝向资本主义，这使得萌生中的资本主义难敌有着数千年历史的封建主义，在发展道路上举步维艰。3.洋务派缺乏正确的指导思想，洋务派昧于世界形势，缺乏现代化意识，不能处理好政治改革、文化教育改革、经济改革与学习科学技术的关系，认识不到一个良好的社会运行机制对实现富强的重要意义。
虽然运动最终以失败告终，但这次新的尝试却让但是“洋务运动”对于中国的近代化，以及它为了自身的安全所做出的努力，包括在经济发展上所取得的成绩，同样是具有历史意义的。
纵观近代中国的发展，我们从很多方面都有看到洋务运动留下的影子。
在军事经济上，洋务派由于认识到“必先富而后强”，即经济力量是军事力量的基础，由此进入“求强”与“求富”并重时期。先后建立的重工业企业和近代民用工矿企业，引进了新式的先进设置, 改变了中国延续几千年的手工操作的生产方式,有了以机器生产为主要特征的资本主义近代轻工业、重工业,为近代资本主义企业的产生起了示范作用。它在工业和军事上的发展，提高了与列强较量的能力。为抗日战争打下敦实的军事基础。此外近代工业的出现,也带动了国内市场和对外贸易的发展, 使中国市场不再是外国商品的一统天下，为中国经济逐渐近代化迈出了关键的第一步。
洋务运动在思维观念上对中华民族的巨大影响也是无可估量的, 继洋务运动后，随之而来的戊戌维新、辛亥革命、新文化运动、五四运动、中国共产党的成立以及波澜壮阔的革命浪潮与实践, 不能说与洋务运动在客观上对中华民族意识觉醒的促进作用无关。一般说来, 某个历史时期或者某个历史时期的某个特定年代出现少数思想先驱并非难事, 但精英思想能够为多数人所普遍认同并为之前仆后继, 才是真正理性意义上的民族觉醒。这种真正意义上的民族觉醒, 没有长久以来的思想积淀和偶然的历史事变的撞击是不可能促成的。梁启超当时就曾提出, 中国欲自强, 首先要“取法东洋,以日为师”, 甲午一役振聋发聩, 中国人从此在思想上彻底觉醒, 重新看待中国的现状和周遭世界, 理性地思考中国的前途和命运, 由此更不能否认洋务运动在思想上的进步作用。
在教育上，洋务运动促进了中国近代教育事业的发展。洋务运动随着科技和机器的输入,对掌握这些技术的人才的需求越来越多。为了培养科技人才和应用人才,洋务派创办了以学西学为主的学校, 对学生进行自然科学和技术方面的教育，另外洋务派注意留学教育，这位中国未来培养了一批批具有近代化知识结构的应用型人才。他们在接受了近代科技知识,亲身感受到资本主义文明,文化知识结构和思想意识都发生了巨大变化,回国后,倡导西学,成为新式知识分子。在他们当中涌现出许多科学家、思想家和革命家,成为中国近代化事业的栋梁。
