中美在南海问题上的博弈
从历史的角度看，美国针对南海问题一直没有形成一个相对稳定且一以贯之的政策，其在频发迭起的南海争端中实际上更多采取的是一种“机会主义” 的态度，在有关岛礁主权归属问题上也更多倾向于表达“不支持任何一方” 这样一种表面上中立实则模糊的立场；而对于中国的主权诉求，则主要是以“中国因素”是否以及在多大程度上符合其总体的战略需求作为衡量标准，事实上采取的是一种时而“消极默认” 时而又“积极抵制” 的所谓“灵活态度”。不过，这种“机会主义” 态度也并非毫无约束，而是始终被规制在来自战略层面的高层设计之内，与美国总体的对外战略需求保持着高度一致。随着国际形势的发展和演变，美国南海政策指向中的主要战略对手曾先后被确定为二战时期的日本和冷战时期的苏联，冷战结束之后又将其主要矛头指向了正积极致力于和平崛起的中国，其最根本的着眼点在于尽可能阻止任何一个大国单独控制这一战略区域，而围绕该海域的任何争端在各个时期的情势发展以及美国据此所采取的政策，都仅仅属于一种具体的战术问题，都不可能与这一总体目标相违背。
2009年以来，菲律宾和越南等国在南海问题上频挑事端，致使该地区安全局势急剧升温。在这一过程中，奥巴马政府对南海问题的关注程度超过了以往任何时期，美国的南海政策开始出现重大调整迹象。2009年3月9日，美国防部就“无瑕号” 在南海海域执行搜索监听中国海军潜艇任务时与中国船只发生对峙一事发表声明，指责中国船只骚扰美国海军在“公海” 执行任务。2010年7月23日，美国国务卿希拉里·克林顿(Hillary Clinton)在越南河内召开的东盟论坛外长会议上明确宣布，美国在南海地区拥有“国家利益” 与“国际利益”，而且大谈在南海问题上反对“胁迫”，反对使用武力或以武力相威胁。 2011年6月27日，美国参议院通过决议，对中国在南海地区所谓的“示强行为” 进行“谴责”，主张美国应加强在该地区的军事存在，直接介入中国与菲律宾、越南等国的纷争与摩擦。 2012年8月3日，美国国务院发表声明，对南海局势发展中的“对抗性言论、资源开发分歧、胁迫性经济行动，包括使用障碍物阻止进入黄岩岛周边事件不断升级”表示关切，指责中国“提升三沙市行政级别以及在南海有争议地区建立一个新的警备区之举有违通过外交合作解决分歧的原则，加剧了地区紧张局势升级的风险”。 2013年7月29日，美国参议院全体会议通过了一项决议案，声称中国为“改变领土现状”，在钓鱼岛周边及南海“威吓和动用武力”，继续就南海和东海问题向中国施压。
需要指出的是，奥巴马政府的南海政策并非一项孤立的个体政策，其在结构上从属于美国的东南亚政策体系，本质上服务于美国的亚太战略总体布局。鉴于小布什政府时期“对于中东地区投入战略性关注而相对忽视了美国在亚太地区的势力延伸和巩固”， 奥巴马政府上台伊始便致力于修正“布什主义” 的外交理念，并通过积极推行所谓“巧实力”外交实现了与东南亚国家关系的诸多突破。
相对于东南亚政策的调整，近年来美国南海政策的策略性导向背后更为宏观的背景在于奥巴马政府极力推行的亚太“再平衡” 战略。尽管该战略更多体现的是美国出于对自身经济竞争力乃至整体国家实力不自信而产生的一种保护性的自然反应，但被普遍认为是自冷战结束以来美国全球战略“最为重要的一次重新定向” 。按照美国总统安全事务助理汤姆·多尼隆(Tom Donilon)的说法，该战略的最终目的是“通过塑造亚太地区的行为和游戏规则，保证国际法和惯例得以尊重，商业和航行的自由不被违背，新兴大国同邻国建立信任感，保障通过和平而非威胁或胁迫的手段解决分歧，以此来促进美国的利益”。
从奥巴马政府公开的对外政策宣示来看，美国在南海问题上的所谓“国家利益” 集中于以下几个层面：一是确保南海国际航道的自由与安全通行；二是确保美国油气公司在南海的经济活动不受干扰；三是确保其对该地区盟友的安全承诺不受损害。相对于这些显性的具体利益诉求，奥巴马政府高调介入南海争端背后有着更为隐性的战略利益考量，实际上它既与美国积极“重返东南亚”有关，也与其推进亚太“再平衡” 战略有关，更与其应对中国崛起的全局谋划有关。
毋庸讳言，南海问题已经成为继台湾问题、人权问题和经贸问题之后中美之间争执和博弈的一个新热点，这不仅加重了中国周边环境的危险性和不确定性，也给中美新型大国关系的构建增添了许多新的变数。在围绕南海问题的多方博弈中，对于越南和菲律宾等争端国而言，它们显然希望在争夺岛礁主权和海洋权益方面能够更多地如愿以偿，这就必然与中国的利益诉求产生冲突，为此，它们欢迎美国继续保持甚至强化在本地区的存在，以达到借美国的力量压制中国进而从中获利的目的。但是，这并不意味着它们真的要依靠美国来抗衡中国， 因为它们在对中国这一强大近邻感到担忧的同时，又都渴望享受中国经济发展所带来的巨大红利，而且，没有哪个国家甘愿成为美国实施其战略的“棋子”。同样，对于美国来说，它之所以介入南海争端，更多的是想利用那些同中国有矛盾的国家来平衡中国，以使自己在同中国的博弈中占据更为有利的位置，其最根本的着眼点在于维持战略平衡和区域稳定，而不希望看到该地区再次陷入冷战式对抗的泥沼，更不会接受被菲律宾、越南等国绑架而同中国走向军事冲突这样的后果。尽管目前美国利用周边国家与中国的矛盾获得了暂时的“战略优势”，但这种“优势” 更多的是以刻意掩盖美国与这些国家之间的矛盾为前提的，一旦深度介入这一地区，各种矛盾也难免不会随之凸显乃至激化。
对于美国来说，尽管南海争端的任何结果都不会显著增加其国家安全，但它肯定还会一如既往地继续维护自己在该地区的“声望”和“权威”，并努力确保在中国崛起的过程中能够为亚洲提供“可以信赖的美国力量”。 而对于中国来说，在岛礁被侵占、海域被瓜分、资源被掠夺的状况尚未得到根本性改变的情况下，也必然会继续坚定不移地捍卫国家主权安全、领土完整和海洋权益，并努力确保未来南海问题的处理能够更好地服务于中华民族的崛起和复兴。
