正如中国中学历史课包含中国历史和世界历史两大板块，美国中学历史课也是包含美国历史和世界历史两大板块。但美国中学历史课把不同时代的历史，不同地域的历史，不同主题的历史又划分成了很多不同的课程。这种现象在精英私立高中更加突出。历史事件，历史人物，发生历史事件的原因，历史事件带来的后果是任何历史课的最基本的要素。在这些基本要素的基础上，初级历史课程要求学生掌握学习历史的基本技能。这些基本技能包括收集证据，诠释证据，分析概念，综合分析。中级历史课程使用更困难的阅读材料，更复杂的概念，并且要求更高的理解水平。高级历史课程则展开对历史专题的更细致，更深刻的讨论。无论在什么水平上，美国中学历史课的显著特点表现在创造性写作，批判性思维，研究性技术和多样化课程上。
创造性写作
在我的四年高中期间，我的两个最大的写作作业都不是为我的英语写作课而完成的，而是为我的历史课而作的。在我的高中十年级的作业中，《历史文体组合：1898-1945》是一个大型历史作业。作业内容所覆盖的历史时间是从1898年至1945年。作业不是回答任何历史问题，而是用十种文体来对我们自己的选题进行创造性写作。这十种文体包括讣告，颂文，历史人物专访，电影评论，史评，书评，画 评，献辞等。虽然我们的英语写作课对写作技巧有很强烈的要求，但这些应用文体我们还是在历史课里学习并且练习写作的。老师在布置作业时，还要求我们要以《时代》杂志的风格作样本，期望我们写出让他惊奇的水平来。另一个历史课的超巨大作业是我在十一年级完成的。这个作业是由我们五个人合作完成的，累计耗时五百个小时，包含十九篇文章。作业要求是对二十世纪七十年代的美国历史扫描。各种文体包含自传，日记，报纸文章，杂志文章，以及影集，现场表演，和最终产品。这些综合性的大型写作作业对我们的写作水平都有里程碑式的作用。在纽约的Stuyvesant High School（纽约州最竞争性的非常强调自然科学的公立高中）, 几乎每一门历史课都有一个学期论文(Term Paper)的写作要求。在新罕布什州的Phillips Exeter Academy （拥有世界上最大的高中图书馆以及世界第二大的高中捐赠基金）, 历史课的写作要求精确地，前后相贯地，有充分支持证据地表达自己的思想，训练学生尖锐的阅读能力，写作技巧和分析技能。在马萨褚赛州的Phillips Andover Academy（美国布什总统父子就读的高中），所有的必修历史课程都有论文写作的要求。在马萨褚赛州的Boston Latin School（美国最古老的公立高中），创造性写作技巧是历史系的培养任务之一。
批判性思维
虽然历史是由成功者写的，但美国历史老师对“成者英雄败者贼”的教科书嫌疑进行了很多纠正。
我在十一年级的历史课里，关于1870年印第安人的历史，我们既学到了我们教科书里美国主流社会的观点，老师同时又布置我们阅读《疯马》这本书。《疯马》从印第安人的角度来观察历史事件的发生与发展。用两种不同的视角来学习同一段历史是对我们批判性思维的很好训练。在Phillips Exeter Academy，《资本主义以及对它的批判》审视斯密，李嘉图，马尔萨斯，马克思，凯因斯，哈耶克对资本主义的建设与批判。在美国历史课上，如果有教科书，那一般是正统的历史教科书。但是很多历史课老师选用大量的文学作品来作为教科书的补充读物。这些文学作品提供了另一种视角来描述同一事件。这些文学描述更具体，更生动，更感动人。美国持久的文学畅销书《快餐国家》是我为我的历史课阅读的。这是一本调查性的纪实文学，也是一本美国文化史的研究著作。作家在这本书中从快餐业这个侧面，揭示了战后美国文化对立的两个方面—美国现实社会最好和最坏的两面。我的读书报告就写了书中描述的人性贪婪的一面。在Phillips Andover Academy，历史课《美国的种族关系》则把世界权威专家的完全不同甚至完全相反的观点带进教室，并用来分析种族，偏见，歧视，种族主义的定义与相关观点。
研究性技术
高中历史课已经包含很多历史研究的技术与技巧。在Phillips Andover Academy，《非洲与世界》的古代部分就是通过三种物品，水，黄金和橡胶，来追踪非洲大陆跨越六千年的历史。尼罗河之水养育了早期非洲文明。黄金的发现成了西非各王国权力与增长的发动机，并贯穿于公元800到1500年的非洲发展以及非洲与其它大陆与国家之间的关系。世界对橡胶的需求又如何给非洲带来了灾难。《非洲与世界》的现代部分则从经济学的视角来审查非洲大陆的历史。另一门课《十九世纪解放奴隶的六个人物》则以十九世纪六个历史人物为线索研究解放奴隶的伟大历史。这六个著名人物都在Phillips Andover Academy所在的城镇Andover Hill 居住过或来访过。在我的作业《历史文体组合：1898-1945》中，其中有一部分是“假若历史可以做假设”。这种研究问题为学生提供了很大的思考空间。我选择了如果1920年的总统选举不是沃伦\"哈丁获胜，而是詹姆斯\"库克斯（库克斯的竞选伙伴是后来当选的罗斯福总统）当选，那么将会出现什么样的局面。我的同学泰勒选择了假若列宁的遗嘱及早公诸于世，苏联会发生什么。这些假设选题都需要搜集很多的研究资料，对这些资料加以整理，使用适当的分析技术，才能获得有质量的研究结果。在Boston Latin School的大部分历史课里， 学期论文（Term Paper）或学期研究项目（Term Project）是必须要求的。每个学生可以选择一个主题作深入的研究并写出论文。在Phillips Exeter Academy提供的历史专题课里，妇女问题，战争与和平问题，法庭审判，资本主义，贫穷问题等等都是单独的课程，这些课程都从历史的角度对这些专题加以研究与探讨。
多样化课程
在我原来就读的伊顿牌瑞高中，我们有十五门历史课程可供选择。这些课程被分为一般课程，高级课程和AP课程。这是很典型的公立高中所提供的课程设置。美国私立高中的选择会更加多样。在Phillips Exeter Academy, 学校历史系为学生提供三十五门历史课程。这三十五门课程被划分成四个层次：初级课程，中级课程，高级课程以及选题课程。初级课程包含《二十世纪世界史》，《古希腊史》，《古罗马史》，《中世纪史》，《亚洲古代文明》，《亚洲近代文明》。中级课程包括《现代欧洲早期》，《欧洲世纪》，《殖民地时期的美国》，《非洲人民与文化》。高级课程包括《美国历史1763-1877》，《美国历史1877-1945》，《美国历史1945至今》。选题课程更充分体现了美国中学课程包括历史课程的多样性。这些课程包括《资本主义以及对它的批判》，《法律和美国社会》，《为什么穷国穷？》，《六十年代》，《当代中国》，《当代中东》，《土地，自由和限制》。在Phillips Andover Academy，有近三十门历史课程可供选择。这些课程从《古代世界历史》，《当代世界历史》，《美国历史》，到《美国疾病与医学史》，《核武器扩散及其对策》，《十九世纪解放奴隶的六个人物》。这些多样化的课程既为学生提供了学生必须掌握的一般历史知识，历史研究技巧，培养了学生广泛阅读的兴趣，提高了学生批判性写作能力，又为学生们提供了深入的专题研究的空间，使得他们在某一个专题方面有深入的学习与并开始发展独到的见解。
美国社会科的目标是：“培养学生具有成为民主社会中良好公民的知识、态度和技能，欣赏并尊重美国的制度及其背景，批判与思考当前社会、政治、经济问题的能力，增进对世界的了解与宽容。”[5]而作为社会科的核心课程——历史课当然应以此为最高目标。
具体落实到历史课的教学目标。有不同的标准。其中最著名的是布拉德利委员会在80年代末制订的历史学科能力要求，实际上就是通过历史教学，培养“历史理解力与认识能力、评价历史的能力、辨别能力、历史观的形成及适应社会的能力。”[6]另外，加利福尼亚州自80年代以来，致力于历史课程的改革，制定了“历史——社会学科”技能目标，包括：(1)通过听、观察、阅读等方法获取、整理、组织、解释和应用所获得的信息，及用口头与文字进行表述的基本技能；(2)提出、判断和解决问题的批判性思想；(3)个人之间的或社会性的参与能力。[7]1995年1月，美国“全国学校历史学科中心”正式颁布了称之为“国家标准”的历史教学大纲，制定了“具有世界级水平”的教学目标。虽然目标的表述有所不同，但可以发现其中最基本的教学目标是：
(1)注重培养学生的民主观念。美国的形成和发展，都是与外来移民息息相关的，它是一个多民族、多宗教信仰的国家，唯一拥有的、能约束使他们走到一起的就是平等、自由和公正的民主观念。因此，历史教学必须使学生认识和形成“关于自由、平等和公正以及公民、政治、经济权利和义务的民主主义思想构成的美利坚民族的道德价值观。”[8]
(2)重视形成学生的历史理解和历史思维能力。历史课教学不仅仅使学生掌握历史基本知识，重要的是使他们认识到历史是一个连续不断的过程。因此，历史教学应考察历史事件发生的原因、发展过程及最后结局，还有它的影响，把握历史发展的基本脉胳和规律，帮助学生解决对当前一些事件和问题的看法，更好地预见未来。所以人们常把历史课当作“理解美国经济制度”或“理解非洲各国新近危机”的源泉。
(3)了解美国的发展历程，培养爱国主义情感。虽然各州的历史课设置不同，但都把美国史作为重点，其目的无外乎是使学生认识本国的建国、发展历程，了解在这其中人们为追求平等、自由、民主所进行的持续不断的斗争，从而培养学生的爱国意识，以争做好公民，为国家的发展作贡献。以上3个方面，可以
看出美国重视历史教学的原因，也反映出其历史教育的本质。
由于分权制，课程不集中控制，各种不同水平的教育机构的教学内容及组织变化很大。例如美国史的教学，在小学通常是以美国历史上有影响的领袖人物的传记来组织，主要注重美国早期历史（内战前），重点放在社会史和经济史上。到初中，虽仍强调社会和经济的内容，但比先前更为重视政治史，还有在美国史上包涵加拿大和拉丁美洲史倾向。这时的重点是学习19世纪的历史。高中阶段，注重现代史的内容，重点在政治史和外交史上。可以说，仅美国史在中小学的教学中，就是一个不断深入与加强的过程。
另一门可与美国史相比的是世界史。在早期，常指欧洲史，因为美国人把“欧洲人作为美国历史的背景”。但50年代以来，越来越多的国家和地区的历史受到美国人的重视，并且出现构建现代所有共同文明起源、发展的全球史的倾向。不过这门课为选修课，在中学有1/2到2/3的学生选修。
除美国史和世界史外，各州的州史也得到普遍重视。60年代中期，就已有30个州要求把州史作为单独的课程或与其他社会科一起构成一门课程，进行教学。此外还开设许多选修课，如专题史、断代史、国别史等，作为历史高级课程。
大学和学院开设美国史或西方文明史概览，历史专业的学生则被提供更多的专业课程。
历史课要求垂直和水平组织，而且每一门课程也必须有它自己的组织。垂直组织的典型方法是循环，如关于古代世界背景课——欧洲史就有三个循环，分别在小学、中学和学院三级水平进行。它要求过去所学的知识能促进新知识的掌握，内容的广度和深度不断增加和加强。但是，由于许多曾学过的知识被遗忘，而不得不重复教授，造成极大浪费。而且有的内容由于重复，而影响了学生的学习兴趣。因而，目前在美国各地有减少循环数量的呼吁和改革。
水平组织是指在同时把历史课与其他课程的教学紧密相连。如历史课可以显现其对地理、文学等的影响，同样，地理、文学课也可表明与历史的联系。这样组织方法有助于各学科教师之间的相互配合，尤其适课程之间的联系并不是自始至终的，有可能在某一重要时期并没有出现重大影响的作品，这样有可能造成偏差。并且它也割裂了各学科的内容，知识常是零散破碎的。因此，一般仅把相关学科合并，围绕主题、过程和观点等重新组织新课程，给学生一个整体的知识，使学生形成全面看问题的观念。在美国各级各类学校中，历史课的组织方法也很多。如传记式的，即围绕某些重大人物的故事组织教学，还有地理位置、专题性的、年代式的等等，都是比较好的组织课程教学的方法。在这些方法中，除传记外，一般都用于较高水平的教学之中，有时这些方法常常结合在一起使用。
3.历史课教材及方法
要将多种内容的历史课上好，教师必须借助于教学材料和方法。在美国，历史课的教学材料和方法是多种多样的。
尽管在美国早期历史教学中，存在记诵教科书的问题，虽然20世纪以来已停止这种做法，但历史教科书仍是学校进行历史教学的最重要的材料之一。美国的历史教科书种类繁多，由历史学家或有经验的中学历史教学工作者单独或合作编写，自由发行供各校选用。这些教科书均生动有趣，图文并茂。如《我是美国人》，封面和封底均有色彩鲜艳、画面清晰的历史图片组成，目录处的每一段都配有体现这一时期特征的绘画或图案，书中更兼有各种图表，语言生动活泼。此外，教科书的内容涉及的范围较广。如莱夫顿·斯塔克雷安娜斯(Leften Stacrianos)和他的助手尝试编写的第一本中学全球史课本，就分四部分：第一部分是简要分析论述一般情况下地理因素如何影响人类的历史进程和世界主要地区人们的历史进程；第二部分是对人类出现至今的一个简洁概述，并分前人类文明、地区分化人类文明和全球统一人类文明三个单元；第三部分也是全书最重要的部分，细致地分析了世界上七个主要地区，包括美国、苏联、拉丁美洲、中东、印度、中国和次撒哈拉非洲的政治、经济和文化的基本情况；第四部分则尝试把世界作为一个整体来对待，论述了影响世界统一与分裂的主要因素。
随着历史教学的发展，在学院一级还出现了指导书，颇受广大师生的欢迎。另外，地图、模型、标本、照片、幻灯片、录音带、电影胶片等等先进的视听材料，都广泛地应用于历史课上。历史旧址、博物馆等也为历史课教学提供了丰富的原始材料。
凭借这些丰富的教学材料，再结合长期的教学实践，美国的历史教师们创造、总结了许多具体的教学方法。
(1)演讲法 最好用于在其他形式下不易获得的有趣的、解释的、介绍的信息。常用于中学及学院水平，
在小学常以讲故事和解释代替正规演讲，而到研究生院时，讨论会和个人研究方法取代了演讲。
(2)计划专题法 就是在教师的指导与帮助下，经过训练，使学生掌握一些历史研究的方法和科学的认识方法。它兴起于60年代，要求学生自己动手、动脑、搜寻、整理、组织资料，从事某一指导专题的研究，并写出一本“书”或适度的历史论文。这种方法因需要一定的知识和能力作基础，一般适用于中学以上水平。在小学时，常结合自己、家庭、生活所在地作关于自传、家庭、社区史的专门探索。
(3)讨论法 即师生共同参与教学的一种方法。60年代以来，许多教育家认为，历史教师不应该只单纯地向学生灌输，唱“独角戏”，而应该充分发挥学生的主动性，参与教学。如教师在课堂上叙述一定的材料之后，由学生在课堂上讨论并作口头发言；或者教师在课前就布置一些问题，学生便围绕这些问题，亲自调查研究，研读有关的书籍、历史文献等，然合于小学。但是，由于各门
后在课堂上发表自己对那些问题的认识、看法和结论，从而培养学生自学、查寻资料进行研究及口头书面表达的能力。因而，这种方法深受广大教师及学生的喜爱。
(4)模拟游戏与角色扮演法 是学生自己参与展现历史的一种方法。历史课，最好是能让学生身临其境，了解真正的历史，为此，70年代以来，这种方法风行美国。所谓“模拟游戏”就是由学生自己模仿历史人物所面临的各种情况，从而在内心体验所扮演的历史人物的心态及当时的历史状况。使用这种方法时，学生首先必须研习教科书及有关文献，根据具体问题，安排人物、计算时间、准备道具、解决问题。所以，学生参与了整个教学过程，有助于他们更好地理解过去。另外，有些大学甚至参加拍摄历史电影，如哈佛大学就曾参加了《亚当斯编年记(1750～1900)》历史电影的拍摄，部分学生参与扮演其中的角色，使历史更为生动地呈现给人们，让学生更深刻地记住历史、认识历史和现在。
上述四种方法都是20世纪后美国历史课中逐渐使用的方法，在应用中取得了较好的效果，受到学生的欢迎。但讲授法仍是其主要的方法，并且在实际教学中，各种方法是结合使用的。例如：美国北卡罗来纳州的一所私立学校的历史教师，运用一个系列课和讨论、模拟游戏、观看录影、个人研究等方法，讲授了法国大革命(1789～1794)头五年的历史，既使学生掌握了当时的历史知识，加深对那一时期的史实的理解，又增强了学生的好奇心和求知欲，收到了很好的效果。[10]
除了课堂教学外，尤其是中小学的历史课常开展丰富多彩的课外活动，以拓宽学生的视野，丰富他们的历史知识，激发对历史学习的兴趣。如组织参观各种历史展览，观看历史影片，游玩具有历史教育意义的娱乐场等。近年来，还出现了一种新的课外活动形式——“历史日”。主要由历史教师与历史协会主持，确立活动的主题，然后组织学生围绕主题进行各种形式的创作——论文、歌舞剧、木偶戏、诗歌、故事、幻灯片等，并在统一规定的“历史日”进行比赛，评选出优秀作品予以奖励。这种活动最初仅在几个州内进行，后发展成为全国性的教学课外活动。1980年6月，在首都华盛顿举行了首次全国性的以“个人与历史”为主题的“历史日”，取得较好的效果。
另外，历史课的检测手段也是多样的，除书面测验（标准化测试与教师自行命题）外，还有作业、口头报告、自传、课堂讨论、提纲或书摘、学期报告等等都是检验学生是否掌握历史知识、形成历史思维能力的好方法。
总之，美国日益重视历史课教学，运用多种教学方法，把丰富的历史教学内容传授给学生，培养学生历史思维能力，形成爱国主义观念，做个好公民。其中的许多做法是值得我们借鉴的，但必须要注意结合我国的历史课教学的目的和实际，从而更好地发挥历史课的教育功能。
