李昶，字士都。是东城须城人。李昶聪明过人，读新书文如同过去经常学习的一般熟悉。他没有事情不出门外，邻居很少见到他的人。当初跟着父亲进入科举考场，一同考试的人都嫌他年纪太小，纷纷讥讽议论，监考人把他和别人远远地隔开，监视的很严。李昶奋笔，一口气写了数千字，到中午，已经完成了。进士及第后授官，被授予征士郎，孟州温县的县丞。哀宗登基后，被破格授予儒林郎，赏赐绯鱼袋，郑州河阴主簿。正大三年，召回京任用为尚书省的属官，再调任漕运提举。
蒙古军攻下河南后，他侍奉父母回到家乡，行御史台长官严实，征召他授任为都事，后又改任行军万户府知事。严实死后，他的儿子严忠济继承爵位，提升李昶为经历。过了几年，严忠济懒于处理政事，贪婪奸邪之人乘机获得进用。李昶对严忠济说：“近年来官府内外奢侈成风，宴饮没有节制，府库空虚，百姓日用匮乏。如果一如既往，恐怕会发生变故。只要你接纳中正之士，罢黜疏远奸邪之人，去除浮华，崇尚朴素，减少骑从和宴游，即使不能补救已经出现的问题，但还可以消除隐藏的灾祸。”当时朝廷正裁撤各地诸侯，但办的很隐秘。严忠济生活奢侈一如既往，李昶以父母年老请求离职，没有被允许，不久因父亲去世离职，后在家闭门教书，当时的名士如李谦、马绍、吴衍等人都出自他的门下。
己未年，世祖领兵攻伐南宋，大军驻扎在濮州，听到李昶的名字，便召见了他，向他请教治国用兵的方法，李昶上疏，议论治国之法，则以任用贤能，制定法纪，赏功罚过，励行君道，务本兴农，正本清源来回答；议论用兵，则以讨伐有罪，救民于水火，不随意杀人来回答。世祖高兴地采纳了。第二年，世祖即皇帝位，把他召到开平，向他询问国事，李昶知无不言，世祖用更加隆厚的礼待他。一次世祖闲处，望见李昶，立刻正容说：“李秀才来了。”对他如此礼敬。
至元元年，朝廷实行官吏迁转制度，减少合并路、府、州、县的官员，李昶于是辞官家居。五年，重新起用为礼部和吏部尚书，官员的品阶选举，朝廷的礼仪，很多是他裁定的，凡是朝廷议论大事，宰相往往把他请到上座，倾听他的意见，六年，奸臣阿合马建议升制国用使司为尚书省，李昶以年老辞职回乡。七年，皇帝授予他为南京路总管兼府尹，但他未赴任。八年，又授予他为山东东西道提刑按察使，他为政只是坚持大的原则，不计较小事，不久就离职了。二十二年，李昶已经83岁了，皇帝再次派人去征请他，他以年老多病辞谢了，皇帝便赐给他一千亩土地。二十六年去世，享年87岁。
