俗话说“冬至大如年”，在周代，冬至是新一年的元旦，如今江南一带仍有：过了冬至长一岁的说法。古代冬至是一个十分隆重的节日，汉朝称冬至为“冬节”，官府有专门的祝贺仪式，叫“贺冬”。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”民间歇市三天，走亲访友。“提筐担盒，充斥道路”，其热闹程度不亚于现在的春节。唐宋时，冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
现在冬至的节日氛围已经淡化，冬至放假的传统更没有像端午、中秋那样被沿用，否则倒又可多三天假期了。关于冬至，有许多传说。相传汉时，北方匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。经常骚扰边疆，民不安生。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”。吃了混沌就如吃了“浑”、“屯”一样解恨。吃馄饨也就相沿成俗，至今民间仍有“冬至馄饨夏至面”的说法。闽、粤一带冬至要吃汤圆，“圆”意味着“团圆”“圆满”，所以冬至也有团圆的内涵。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”我们这里把汤圆叫“汤团”，也又叫“冬至团”的。汤团可以用来祭祖，也用于馈赠。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祖的日子。这一天皇帝在要举行祭天大典，百姓则祭拜祖先。现在除了农村还保留有冬至祭祀的习俗，城里人，特别是城里的年轻人，已经不大关注冬至了。
冬至在气象上是一年中白天最短的日子，所谓“连冬起九”，是数九寒天的开始。民间有许多与冬至有关的气象谚语。如“冬至冷，春节暖；冬至暖，春节冷。”“冬至晴，新年雨；冬至雨，新年晴。”“冬至暖，冷到三月中；冬至冷，明春暖得早。”“冬至西北风，来年干一春。”今年冬至有点冷，还下着雨。蛇年能否有一个晴朗温暖的春节，我们就只能拭目以待了。
过了冬至，天会一天比一天冷。虽说是春打六九头，但真正的大地春回，要等过完了9个九。民间流传一幅九九消寒迎春对联。上联是“春泉垂春柳，春染春美”；下联为“秋院挂秋柿，秋送秋香。”这幅联不仅对仗工整，而且每一个字都是9笔。每天上下联各写一笔，等到把这幅联写完刚刚是九九八十一天，真正的春天就来了。
冬至冷对富人来说不算什么事，衣服穿厚一些，找个理由，约三两好友，生一炉旺旺的火，大家围炉而坐，哪里会有冷的感觉。一边喝酒一边吟诗，兴致来了就索性披上大氅，走出户外，说是踏雪寻梅。穷人就两样了，饥肠辘辘、衣不蔽体，那有心思想着玩。民间流传这样一个故事，说是一年冬至，皇帝走出寝宫，忽见漫天大雪，满世界一片银白。心想瑞雪兆丰年，是个好兆头。于是提笔写下了“大雪纷纷落地”6个字，叫太监贴到城门口，要百官黎民往下续，说是与民同乐。只见官员们在下面续道“这是皇家瑞气”，富人接着添上“下他三年何妨”。穷人气不过，便骂道“放他娘的狗屁！”可见穷人和富人过节的心情大不一样。
杜甫在他的《冬至》中写道“年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人！”这里的泥当缠讲。杜甫在冬至想到的不是赏梅饮酒，而是被贫愁缠身的穷人。白居易在寒冷的冬至之夜想的是家，他在《邯郸冬至夜思家》里写道：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”
现在的年轻人，恐怕很少有人想到冬至了。冬至过与不过，以及怎样过是各人的事，但冬至和端午、中秋一样，是中国传统文化的一部分，不能把它丢了。
