寺庙建设
中国建筑的营造法则，基本上建筑的平面布局是院落式，将主要建筑置于南北中轴线上，附属设施则安在东西两侧。寺院建筑配置也是如此，由南往北的主要建筑大致为山门、天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经阁等，这些都是坐北朝南的正殿。东西配殿则有伽蓝殿、祖师堂、观音殿、药师堂等。寺院的主要生活区则集中在中轴线东侧，包括僧房、香积厨、斋堂、库房、接待室等，中轴线西侧为接待区即云水堂等。附属建筑种类很多，各寺情况不一。下图为近现代汉化佛寺典型配置平面图：
但是，归元寺的建筑风格与一般寺院典型配置不太一致。它不具有整齐对称的宏大格局，略显杂乱。
归元寺布局平面图
归元寺建筑面积二万多平方米，主体建筑分内外两院。外院主要由门楼、庭院、池塘等组成；内院由北院藏经阁、中院大雄宝殿及南院罗汉堂三个主体建筑，以及天王殿、地藏王殿等组成。究其原因，是寺院初建时，短期内无法筹集足够的钱财做整体安排，只能够筹集一笔钱就修造一处。山门朝东，建筑物却由南向北逐次侧进。
归元寺创建以来，迭经战乱，屡败屡兴。现存建筑，系清同治三年(1864年)、光绪二十一年(1895年)、民国初年及当代陆续所建，遂成为今日的格局。从顺治十五年到康熙三年，是归元寺创建时期，根据《归元寺写本》记载：顺治十五年建普同塔，十七年建禅堂，十八年建大雄宝殿、斋堂、上客堂，康熙元年建祖堂，三年建前殿和方丈室，八年建藏经阁和钟鼓二楼，十三年建观音堂、云水堂、内外寮舍、三祖塔院、三门各寮等。P21 咸丰年间，太平天国运动兴起。太平军曾四次攻克武汉。（《武汉市志?大事记》）太平天国以拜上帝教为宗旨，认为其他宗教均为妖语邪说，所到之处的佛寺道观一律被焚毁，归元寺也未幸免。归元寺内光绪年间曹生谦撰《重修罗汉堂落成志庆》木刻屏有咸丰兵？寺院全遭焚毁的记载：“自从兵？经天殃，楼台化为麋鹿场。四十馀年野草芳，晨钟暮鼓馀清凉。”清同治七年刻本《同治汉阳县志》P226对此也有记载：“归元寺：在城西二里，顺治初僧白光即王章甫袗葵园故址建，禅关寂静，戒律精严。咸丰初，发逆踞汉邑，荡为平地，今乃修葺复旧。”经历咸丰初年战火后，归元寺禅堂寮舍成为断壁残垣，一片荒凉。
劫难过后，归元寺重建工作迫在眉睫。咸丰八年（1858），住持雪严常禧广募众缘，重修了般若堂、东戒堂、客堂、斋堂、头山门以及外厢寮房。咸丰十一年（1861），常禧将各界施主所捐之资重修大雄宝殿一栋，方丈卧室一进。对此，同治年间碑记写到：“兵？叠经，庙宇灰烬，幸有接任僧常禧不惮艰险，矢志兴修，统监院僧本源、副寺僧长明募化十方。凡粒米寸丝，与众同享，勤苦九载，殿堂大半落成。”至此，归元寺在一片废墟上大致恢复了原貌。同治七年（1868），常元继任住持，集资重修韦驮殿、普同塔、观音堂、钟鼓楼、放生堂及四围垣墙。光绪十四年（1888），副寺昌宏募金重塑佛像丈六金身。光绪十五年（1889），酉堂、晓岱、昌宏、因德发起，地方官员宋寿臣、刘斌与诸位绅商捐资，经内务府大臣宗室福上奏清廷，于第二年动工重建藏经阁，建成之后由湖南巡抚、金石学家吴大？撰写《归元寺藏经阁记》，刻碑于赑屃之上。
光绪二十一年（1895）住持隐山募化十方，在旧基上开始重建五百罗汉堂，历经七载，至光绪二十八年（1902）竣工。光绪三十四年（1909），住持云荧等募捐重修年久失修的大雄宝殿，并在新藏经阁钱北边新建念佛堂。
经过五十年重建工作，归元寺不仅在一片废墟上恢复了原貌，并且有所扩建。
宣统三年（191 1），辛亥革命爆发。归元寺被民军征用为粮台和军械库，粮秣、枪械弹药都放在寺内，以接济各部队所需粮秣弹药。十月初六（11.26），民军溃败，汉阳即将失守，来不及撤运归元寺的军械弹药。湖北军政府都督黎元洪下令将存放在归元寺的军械粮草全部焚毁，不得为清军缴获。在这种紧急情况下，归元寺粮台总办王安澜命令士兵点火焚寺，并迅速率部撤退，云岩长老决心誓守归元寺，最后与寺院同烬。据《重修归元禅寺记》记载：“讵民国义起，阳夏蹂躏，殿宇丈室悉丁斯？，所存者仅大寮、鼓楼、藏阁、罗汉堂、韦陀神像一尊而已。”归元寺被焚毁，这是归元寺历史上的又一次空前劫难。
所幸的是，民国四年（1915），时任民国副总统的黎元洪，为了补偿归元寺在辛亥革命时期所付出的巨大代价，率先施舍钱币，于是武汉各界人士募捐集资，重新修复并扩建归元寺。《重修归元禅寺记》对此亦有记载：“因禀恳黎副总统，蒙批赏金钱一千串，禀创修大殿，禅堂、方丈、韦驮殿、客堂、斋堂，焕然顿兴。„„计费金钱一万有奇，其营造之规模，一仍旧制。”随后，住持达善等还赴京城请回大藏经。民国九年（1920），住持达定谋划募捐款项建造藏经阁，历经两载而成。黎元洪还手书匾额“归元古刹”、“三乘广运”、“盛大宏阔”三块相赠。至今“归元古刹”、“盛大宏阔”横匾仍分别高悬于韦驮殿、藏经阁上首。
其后归元寺虽然经过历代僧人的不断维修，但是经过岁月的剥蚀，及至1979年党和政府落实宗教政策时，大部分建筑难免木腐砖酥，重建成为一种必须。当时不独归元寺如此，全国大部分寺庙亟待重建。实际上，归元寺的重建工作从1973年就已经开始。1973年，武汉市拨款八万元维修归元禅寺。从1986年至2001年十余年的时间，归元寺募集善款三千五百馀万元，分期分批拆旧建新，使得寺院面貌为之一新。如我们现在看到的藏经阁就是1997——1998年间在原址上再次修建的，保持了原制式、原风格和原规模。
归元禅寺名气日盛，游客也一日多似一日。有时一天的游客达5.2万人，超过该寺最佳接待量近10倍，寺庙现有的规模已远远不能满足游客的需要。为扩大旅游空间和景点，提升佛教文化品味，依照传承和弘扬归元文化的宗旨，归元禅寺五易其稿，完成扩建规划。2002年9月，归元寺启动扩建工程。为此，这次扩建计划投资2亿元，扩大8.1万平方米，新建归元寺西区，与原有的归元寺（东区）之间筑土石为山相隔，山间有流水瀑布；西区建观音阁、大庄严殿、文殊院、禅堂、玄奘讲堂和普贤台等，东区旁边新建微型葵园，并为捐赠者建功德碑。每小时接待游客量可由扩建前的1000—2000人提高到5000—1万人。
2005年，归元寺再次计划扩容5．88公顷，为现有面积两倍。核心区内的新建建筑高度不超过12米，造型、细部和色彩都要与归元寺相协调。入口新添一个8000平方米的归元寺广场。周边拟布局6个停车场，增加500多个停车位。寺庙门前原有的一条东西向翠微横路，将在其背后规划两条南北向道路，一条东西向道路。方丈隆印法师介绍：“保护扩建工程完工后，寺中将会呈现步步有佛、路路皆景的新景象。”据介绍，此次改扩建工程预计投资近4亿元，仅新景区规划方案就耗资70万元。寺庙面积扩大118亩。工程按宗教活动区、佛教研究区、寺庙活动区、归元寺保护区、园林景观区等分区建设改造，并将新建高达10余米的双面观音像、佛学堂、佛教图书馆等建筑。另外，改扩建工程完工后，归元禅寺还将重建翠微峰，使整个寺院形成“寺在山下，藏于林中”和“百尺茂林，千竿修竹，红分日刹，绿绕云房”的禅林秀色。如今，双面观音像早已矗立在西区，禅堂也已竣工。
即将开建的圆通阁，用来供奉用2008年7月到汉的和田玉石雕刻的佛像。圆通阁高48米，为三层方形石基全木结构的仿明清风格建筑，下面8米为花岗岩基座，上面41米计划用波萝格木建造，总建筑面积4840平方米；另建设7500平方米的环阁翠微池、征地118亩，建设消防、绿化等配套工程；总工期为3年，总投资将达到三个多亿。而在这3年时间里，归元寺将在全国物色10位一流的玉雕大师，将一块3.2吨重的和田玉雕成一尊弥勒佛，作为镇寺之宝。
归元寺的建设，与武汉市政府要将以归元寺为中心的区域打造成归元文化旅游区不无关系：归元文化旅游区规划面积约30公顷，将以归元寺为轴心进行规划布局，形成以宗教文化和传统的民俗文化为载体的旅游区，力求将归元寺的影响力由“点、线”扩大到四周，带动周边地域建设，形成翠微片的整体发展格局，为区域经济发展注入新的活力。（来源：2004武汉市土地市场招商手册。）政府还为归元寺划定了保护范围和建设控制地带。归元寺“东面至翠微横路规划红线；南面以归元寺现围墙为界、西、北面均至围墙外十米”已被纳入保护范围，“东面至保护范围外六十米；南面至保护范围外三十米；西面至保护范围外四十米；北面至保护范围外八十米”则为建设控制地带。
寺庙建设更重要的是与寺庙主要决策者的思想有莫大的关系。比如，归元禅寺在昌明老和尚主持期间并没有大的扩建活动，而在隆印隆印大师主持期间，则有较大的扩建活动。他认为“昌明师父在某些方面显得相对保守，比如在归元寺的硬件设施建设上，师父不愿意改变归元寺现有的状况，这在一定程度上导致归元寺陷入名气与现状不相符的境地。”归元寺的现状“就是名气和现实不相符。在武汉，乃至湖北、全国，民众谈到佛法，必然会想到归元寺。应该说，归元寺在佛法上的修为及名气已经足够大，但人们到了归元寺，就会发现，这里除了大雄宝殿等，硬件设施几乎在国内是倒数，这种落差是巨大的。”“而我的观念则更加开放一些，我认为归元寺不仅要在佛学上有所作为，也应该改变现状。”
