在历史上，东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡，于是荆州共辖九郡，这就是后世称\"荆襄九郡\"的来历。赤壁之战后，曹、刘、孙三家共分荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。建安十四年（209年），周瑜打败曹仁，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五年（210年），周瑜死后，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分\"借\"给刘备，于 是刘备占有荆州绝大部分地盘。
江东六郡指吴郡、会稽、丹阳、豫章、庐陵、庐江六郡。东汉末年，军阀割据混战，吴郡富春孙氏孙坚因镇压黄巾起义有功，升任长沙太守，拥兵自居，成为割据首领。孙坚长子孙策，年轻有为，领其父部下千余人，渡江削平江东，占据江东六郡而被封为吴侯。孙坚次子孙权，秉承父兄遗志，在周瑜、张昭等一批士族豪强的支持下，稳定江东局势，战败曹操、刘备，于公元229年称帝，定国号为吴，成为三国鼎立中的吴国。 下为东汉时期荆州各郡所辖及郡治：
荆州刺史部——
南阳郡治苑县（今河南南阳）。
领36县：苑县、西鄂、博望、堵阳、雉县、叶县、犨县、鲁阳、郦国、析县、丹水、南乡、顺阳、武当、冠军、鄼县、阴县、筑阳、山都、邓县、蔡阳、章陵、襄乡、湖阳、朝阳、新野、安众、穰县、涅阳、棘阳、育阳、舞阴、比阳、平氏、复阳、随县。
江夏郡治西陵（今湖北新洲城河西岸）。
领14县：西陵、邾县、鄂县、蕲春、下雉、沙羡，安陆、南新市、云杜、竟陵、西阳、软（去欠加大）国、郡（去君加黾）县、平春。
南郡治江陵（今湖北江陵）。
领17县：江陵、华容、州陵、枝江、夷道、夷陵、当阳、鄀国、编县、宜城、却（去去加己）国、中卢、襄阳、临沮、秭归、巫县、佷山。
长沙郡治临湘（今湖南长沙）。
领12县：临湘、湘南、益阳，罗县、下隽、连道、昭陵、醴陵、安城、茶陵、攸县、容陵。
武陵郡治临沅（今湖南常德）。
领12县：临沅、沅南、汉寿、作唐、孱陵、零阳、充县、酉阳、迁陵、沅陵、辰阳、镡成。
零陵郡治泉陵（今湖南永州）。
领13县：泉陵、营浦、营道、泠道、重安、湘乡、昭阳、燕阳、夫夷、都梁、洮阳、零陵、始安。
桂阳郡治郴县（今湖南郴州）。
领11县：郴县、汉宁、便县、耒阳、阴山、临武、南平、桂阳、曲江、浈阳、含洭。 荆襄九郡地图208年赤壁之战后，原先短暂领有荆州的曹操只保住了荆州北部南阳郡与南郡的一部分，而中南部被刘备和孙权势力瓜分。曹操之后从南郡、南阳郡中分出襄阳郡、南乡郡(一说章陵郡)，荆州成为三分割据的局面：南郡、零陵、武陵归刘备，江夏、桂阳、长沙归孙权，南阳、襄阳、南乡归曹操。一般认为这阶段三家各占三郡的局面是“荆襄九郡”一词的来源。
刘备借荆州的过程是：
1、208年11月，周瑜率领的大军于赤壁击败曹操，又逆江西进，占领沿江各重要城市（包括入川的门户夷陵），包围江陵，与曹仁展开激烈的争夺战。
2、208年12月，刘备趁江陵大战，周瑜无暇南顾之机，率部南下抢占四郡（长沙、桂阳、武陵、零陵）的地盘。
3、209年12月，曹仁放弃江陵北撤，周瑜占领战略要地江陵。孙权任命周瑜为代理南郡太守（治江陵），程普为代理江夏太守（治沙羡）。
4、同月，刘琦死，刘备为荆州牧。周瑜将南郡的江南岸的地盘分给刘备，刘备在油口建立公安城，作为自己的办公地点。孙权将妹妹嫁给刘备。
5、210年12月，刘备冒着生命危险去见孙权，要求管理（借）荆州。周瑜则建议趁此机会扣留刘备，以绝后患（当然更反对借荆州了）。
6、同月，正好周瑜病死，孙权命程普代理南郡太守，鲁肃接管周瑜的部队，负责整个荆州地区。亲刘备的鲁肃接任，乃劝孙权将荆州借给刘备，孙权同意了。
7、同月，程普从江陵退至江夏，鲁肃退至陆口，将自公安以西的荆州长江沿岸的全部重要地区（包括江陵至夷陵一线）移交给了刘备。
至于刘备为什么一借不还，那得从政治和军事上来考虑荆州（治所江陵）的重要性了：
著名地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要》说到：湖广之形胜，在武昌呼？在襄阳呼？抑荆州呼？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。
南宋吕祉在《东南防守便利》中论到：不守江陵则无以复襄阳，不守江陵则无以图巴蜀，不守江陵则无以保武昌，不守江陵则无以固长沙。
诸葛亮在《隆中对》中认为：荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也。
荆州名士蒯越也建议刘表曰：南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。
因此，占据荆州（主要指治所江陵城及周边地区，解放后为第一批全国历史文化名城）在当时具有以下战略意义：
1、可以向北威胁襄阳（乃至攻占之），以夺取整个江汉地区，威慑曹操的中原；
2、可以全据长江之险，保护下游的整个东吴地区的安全；
3、可以作为下一步进军巴蜀的基地，为日后占据巴蜀、汉中，形成南北对峙打下基础；
4、可以切断南方四郡与北方曹魏的联系，今后即可传檄而定南方四郡。
所以周瑜倾全力攻取江陵，曹仁也拼命防守达一年。
刘备借口地盘小，容不下人马而向孙权借荆州（主要是江陵一带）。刘备占据的南方四郡地面不能说不大，人口也不少，怎么会容不下刘备的区区人马（当时顶多也就5万）。实际上，由于江陵在孙权手中，刘备向益州发展就无路可行（甚至可以说就没有向任何方向发展的可能），这才是刘备借荆州的最大目的（当然还有其他好处）。
以后，果然刘备凭借荆州为基地，西进占据了益州，北上不断攻击襄阳。可是同时也威胁到孙权的上游安全，造成了吕蒙偷袭荆州的后果。所以，人口众多的南方四郡实际上不如半个南郡的意义重要（另外半个在曹军手里）。
所以荆州（江陵）对于东吴来说是最为重要的，对于刘备来说也是极为重要的（如果刘备满足于终老南方四郡则不重要），相对来说对于暂时无力南下的曹魏，重要性要差一些。
首先，荆州在赤壁战前跟东吴没有任何关系，而借荆州的说法始于赤壁战后，当时曹操北撤，荆州是汉朝十三刺史部之一，相当于现在的省，而荆州城的说法是错误的，以州名称一州首府是后世的说法，荆州的州治在刘表时是江陵郡，而在当时，周瑜已攻陷江陵，刘备本身拥有江夏郡，荆州的南部四郡纷纷投降刘备，也就是说，荆州被瓜分成三块了，曹操仅拥有襄阳、樊城、新野等地；当时东吴方面认为占领江陵对吴国来说没有很大的作用，因为要分兵把手，而且在江陵基本上要发生的都是陆战，对东吴不利，因而要把江陵“借给”刘备驻军，后来，关羽驻守江陵，使得魏国不敢进攻，而且牵制了曹操的战斗力，这就是借荆州的经过，也就是说，“借荆州”只是借了江陵郡而已，后来吴蜀有一段时间交恶，刘备为了大局着想，让江夏、武陵、桂阳、长沙与孙权，刘备占领的荆州之地仅剩江陵和零陵了，所以后来的一系列事件，更大程度上曲在于孙权而不在于刘备 。
至于借荆州的好处，这么说吧，在军事上，根据隆中对，是想占领全荆，在天下有变之时，令一员上将从荆州出兵，刘备亲自从汉中出兵，使曹操首尾不能相顾，就能有机会灭曹，毕竟荆州交通方便，向北向南都很方便，而窝在四川想出来就难了，宜守不宜攻；从经济上讲，荆州在当时还算是富庶的，而且人口不少，交通方便，对于蜀锦和荆州特产的销售都有意义
“刘备借荆州”这种历史说法是错误的
1.刘备向孙权借的只是江陵，是荆州的其中一个大城，并不是整个荆州 2.站在刘备一方，不苟同“借”的说法
一.江陵的归属：
刘表 → 刘表死，刘综承继 → 刘综投降曹操 → 赤壁后，周瑜率军攻陷 → 刘备借得荆州
二.“借”这个词是这么解释的：
当时拥有贵阳、零陵、武陵、长沙的蜀军，要求“都督” 荆州。但荆州的首府是襄阳，当时被魏军霸着。于是就“将就”都督临近的江陵，对象当然是孙权。
孙权也打着自己的算盘，他想借刘备之力挡挡曹操的强势，加之在鲁肃的赞同下，便“同意”了
也就是说“借”（吴）=“都督”（蜀），是个双方存在分歧的词，也是导致蜀吴最后倒戈相向的导火线
曹操荆州时，刘备和孙权在哪结盟的 柴桑(今江西九江市西南）
拿下荆州对于孙权集团来说至关重要，它可以使孙权的势力从江南向长江上游伸展，同时也可以解除上游对孙权的威胁。孙权曾派人屡次索要荆州，刘备拒不归还，这使得两家的关系急剧恶化；但是东吴大都督鲁肃是主张维护孙刘联盟的，而且鲁肃在前线和关羽两军相对的时候，做了很多的工作，不希望两家翻脸。同时远在成都的诸葛亮也是主张维护孙刘联盟的，因此两家一时还没有开打。
建安二十二年鲁肃去世，吕蒙接任了东吴大都督。吕蒙就向孙权密呈计策，说了三个问题。
第一个问题：对抗曹操是不是一定要依靠关羽？
因为这就是鲁肃的主张嘛，说曹操是更凶恶的敌人，为了对付这个更凶恶的敌人，我们对关羽得好一点，得靠着他。吕蒙说，未必，吕蒙说只要主公派某某到什么地方，派某某到什么地方，派某某带着一支部队在江上走来走去，我吕蒙自己到某某地方，足以对抗曹操，不一定要依靠关羽。这是第一点。
第二个问题：关羽是否可靠？吕蒙说靠不住。吕蒙说，关羽君臣，实际上就是指刘备、关羽，刘备关羽这一伙人巧取豪夺，反复无常，根本就靠不住，他绝对不是我们的依靠对象，所以关羽是靠不住的。
孙权认为很对，但是孙权还有一个问题，于是孙权就和吕蒙说：你看，我们是先打徐州呢，还是先打荆州？吕蒙说，徐州好打，拿下徐州并不成问题，但是守不住。因为徐州这个地方一马平川，是北方的骑兵纵横驰骋的战场，我们拿下了徐州，今天拿下，明天曹操就派人来夺，我们没有个七八万人你别想守住。不如去打荆州，荆州既能够拿下，我们也守得住。孙权说，好。于是定下了这样一个战略目标——拿下荆州。
建安二十四年的七月份，关羽发兵攻打襄阳和樊城，这就是著名的“襄樊战役”。吕蒙“白衣渡江”，从背后袭杀了关羽，夺取了荆州。
