费迪南德•德•索绪尔（Ferdinand de Sauure，1857-1913）是现代语言学的创始人。他是一位杰出的语言学家。作为一门新兴人文学科的开创者，他对语言哲学的影响也极为广泛深刻。
索绪尔出生于日内瓦，父亲是一位科学家。他从小受到自然科学的教育，同时也得到良好的语言教育和语言学教育，掌握法语、德语、英语和拉丁语，初通梵文。15岁时就写了一篇《语言论》。曾于日内瓦大学和莱比锡大学，研习物理、化学和希腊文。莱比锡大学当时是新语法学家的中心，在那的学习大致确定了索绪尔后来以语言学为业的道路。也就在这个时期，他发表了他的第一篇重要论文，《论印欧系语言中原因的原始系统》，引起学术界的重视，而那时他才年仅21岁。获得博士学位后，索绪尔移居巴黎，在高等研究学院讲授梵文、哥特语、古高地德语以及印欧语文学概况。1891年，他开始到日内瓦大学任教。日内瓦与巴黎的学术研究相比相对滞后。索绪尔穷究一生，不带任何传奇色彩。他在世时只是著名的语言学家，但他作为一个哲学家的地位，却是直到他死后才为人们所认可的。
索绪尔生前只发表过很少几篇相当专业的论文。1907-1911年期间，他在日内瓦大学担任普通语言学课程的教学。1913年他去世以后，他的学生和同事根据几本听课笔记才汇编成《普通语言学教程》一书，出版发行。索绪尔不仅吝于发表，他留下的笔记也很少，因此编辑这本书很不容易。因为，跟所有的老师一样，他讲课时也是有很多重复，甚至不一致的内容。难得的是编辑者们没有放弃，合并梳理成一本书，从而造就了一部惊世巨著。
《普通语言学教程》这部著作主要由绪论和附录两部分组成。绪论部分主要阐述了索绪尔对于语言系统的看法。索绪尔认为语言系统具有自主性和形式化这两个特点。他把语言现象划分为“内部要素”和“外部要素”两部分，并以此作为语言研究的前提。“内部要素”是指语言系统内符号与符号之间所形成的相互制约、相互对立的关系；“外部要素”则是指与语言有间接关系的政治、经济、文化、宗教、地理、历史等社会因素。因为索绪尔认为“内部要素”与“外部要素”之间无联系，且进行语言研究必须建立起一个界限清晰的“语言系统”。所以，他说：“我们关于语言的定义是要把一切跟语言的组织、语言的系统无关的东西，简言之，一切跟我们用‘外部语言学’这个术语所指的东西排除出去。”另外，索绪尔还阐发了“语言符号的价值决定于语言系统整体性质”的观点，并将此观点以及上面所提及的观点合在一起，共同支撑起关于语言系统具有自主性的说法。实际上，此举的真正目的是为语言学的研究对象下定义，且以此厘清语言和言语之间的关系。
语言是言语行为的社会部分，是个人被动地从社会接受而储存于头脑中的系统。它存在于个人意志之外，是社会每个成员共同具有的，是一种社会心理现象。言语是言语行为的个人部分，是个人对语言系统的运用。语言和言语紧密相连，互为前提。个人要说话使人理解，必须用语言，同时语言的存在又必须体现在言语当中，而且，使语言发生变化的也是言语。所以，语言既是言语的工具，又是言语的产物，但“这并不妨碍它们是两种绝对不同的东西”
在对语言学进行概述之后，《普通语言学教程》的附录部分进一步详细叙述了索绪尔的音位观、符号观以及结构主义研究方法论。他认为语言可为语音符号和文字符号，语音由心灵激活而被赋予意义，文字则只是语音的无生命的、随意的、可有可无的替代物。在符号观中，索绪尔对符号的“任意性”和“线条性”展开阐述，并且重点论述了符号的“不变性”与“可变性”特点。由此他不但揭
示了“能指”与“所指”在特定语言系统中具有任意性联结，还发现了“符号在很大程度上要逃避社会大众的意志”的特点。
语言学的符号理论，语言作为一种符号，指导着人们的行为活动，所谓的符号又分为“能指”和“所指”。索绪尔认为，任何语言符号是由“能指”和“所指”构成的，“能指”指语言的声音形象，“所指”指语言所反映的事物的概念。比如英语的“tree”这个单词，它的发音就是它的“能指”，而“树”的概念就是“所指”。“能指”和“所指”是不可分割的，就像一个硬币的两面；但是，索绪尔认为，某个特定的能指和某个特定的所指的联系不是必然的，而是约定俗成的。比如在“树”这个词中，树的概念和“树”的特定发音不是必然结合在一起的，“树”在英文中的读音和在法文、拉丁文中的读音明显不同，但却都能表达了“树”的意思。这就是符号的任意性原理。符号的任意性原则是索绪尔语言学的一条重要原则，它支配着索绪尔的整个语言的语言学系统，是头等重要的。 另外，索绪尔还认为“演变”和“状态”是语言现象本身同时具备的两个特点，但从语言研究的角度来看，对语言“演变”的研究（历时语言学）和对语言“状态”的研究（共时语言学）却是相互排斥的关系。他主张语言研究应把注意力投放于对语言的共时态研究上。除此之外，索绪尔还提出了结构主义分析方法中的两个重要概念——“组合关系”和“聚合关系”。可以肯定地说，他对于“共时/历时”两种语言研究类型的区分以及对于结构关系两方面概念的阐述在语言学方法论上具有极其积极的意义。
索绪尔无疑是一个伟大的开创者，他的魅力似乎一直在被发掘之中，从最先在语言学上全面接受他的理论的特鲁别茨科伊到将他介绍向更广阔领域的哲学家梅洛—庞蒂，都认识到了他的伟大，但也许都没有预料到，他的魅力会这么持久而深刻。
