在曾国藩死后的一百多年间，有的人颂扬他是“千古完人”，“万代楷模”，象泰山和北斗一样“万世流芳”。也有人说他是独夫、民贼、汉奸、刽子手，把他说得一无是处，毫无可取。其实，这二者都未免褒贬失当，毁誉偏颇。
在历史上，进步人物有进步人物的成长过程，反动人物也不是一生下来就坏。基于这种看法，我想简单地叙述一下曾国藩的一生，从这里，我们可以看到曾国藩是怎样由一个封建地主阶级的子弟，走向与人民为敌的道路的。
一、志在科举成名
清朝初年，曾国藩的远祖从湖南南部的衡阳迁徙到湘乡县大界里安家落户。当时，曾家的生活并不富足，直到曾国藩的爷爷曾玉屏这一代，才成了当庄的大户。
“学而优则仕”，“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉”，几乎成了一切封建地主子弟的座右铭。曾麟书在科举路上竞奔，连个秀才也没捞到，深以为憾。于是，他对曾国藩寄予满腔希望。在曾国藩七岁的时候，曾麟书就亲自教他读书。一直读了八年书，学业大有长进。可是，曾麟书知道古有传统，“易子而教，尽人皆然”。于是，曾麟书便极力设法为曾国藩另请名师。
1833年，二十三岁的曾国藩考上了县学生，同父亲一样成了秀才。
曾国藩考中了秀才以后，他父亲高兴极了，觉得自己年已半百，挣扎有年，还是儿子年轻有为。于是，他决心让儿子百尺竿头，再进一步。1834年，他就让儿子到长沙参加乡试。曾国藩没料到竟中了第三十六名举人。报喜的锣声惊动了大界里，曾氏满门沉浸在欢乐之中。1835年，二十五岁的曾国藩，第一次来到京师参加会试，结果应试不第。此后，他一直留在京师，一面专心读书，一面又准备参加会试。1838年，二十八岁的曾国藩，第三次应会试，这次他居然考中了贡士。同年四月，道光皇帝在保和殿亲自举行殿试，曾国藩中了进士，并点了翰林，终于跻身于上层封建统治者之群。1847年，他被擢用为内阁学士，1849年，又擢用为礼部右侍郎，到1852年，署吏部左侍郎，已成为清政府中比较重要的官员了。
二、治学有方
1838年，曾国藩考中进士并入了翰林院以后，感到耳目一新。他觉得自己在中进士之前，读的是四书五经，作的是八股时文，见闻窄狭，学问根底不深。从那时起，他决心深入研究经史，留心经世之学。他首先拜唐鉴为师，诚心实意地受教。1841年3月，曾国藩到唐鉴的住处去拜访求教。当他问到“读书之法”和“修身之要”时，唐鉴告诉他说：书应以朱子全书为正宗，读书要专攻一种经书，一经若通，那么其它各种经书就可以触类旁通。如果急于求成，想一下子把全部经书都弄通，那就会连一种经书也弄不通。接着，唐鉴又告诉他，修身之法以检点自己的言行最为重要。并要求他每天从早至晚，一言一行，一饮一食，都要有记录；或有私心不能克服，或者行为失于检点，都要一一记出，然后进行自我反省。曾国藩听后，感到顿开茅塞，豁然开朗。
曾国藩能综合各家学派之长，抓住义理之学，博采其它各科，由博及专，由专及博，孜孜以求，使他获得了博大精深的学问。后来，曾国藩由一个勤奋刻苦、严肃认真的封建学者，变成一个封建地主阶级的政治家和军事家，跟他的渊博知识，以及用心总结了历代统治阶级的经验，是分不开的。
三、初期的政治主张
1840年英国发动了侵略中国的鸦片战争。在战争中，腐败无能的清政府苟且偷安，遭到了失败。于是法、美、俄等国也趁火打劫，乘机入侵，迫使清政府签订了一系列不平等条约，给中国人民造成了空前的严重灾难。清朝统治者为了支付浩大的战费开支和巨额的战争赔款，更加肆意搜刮人民。苛重的捐税使劳动人民濒于绝境。因此，各地农民抗粮、抗税、抗捐的斗争，风起云涌，农民起义怒火不断爆起。整个中国，到处都布满了干柴，各地的星星之火，大有燎原之势。清朝最高统治集团，内外交困，危机四伏，好象热锅上的蚂蚁，焦虑万分。
曾国藩敢于大胆陈言，甚至抱怨皇帝，是当时一般官僚所办不到的。 曾国藩早期站在地主阶级的立场上，出于对封建朝廷的忠心，提出了一系列的政治主张，当然不可能挽救清王朝衰败的国势。他的一些主张，尽管在客观上对民间疾苦表示了一定的同情，但都掩盖和抵销不了他后来与人民为敌的罪行。
四、与人民为敌
1852年，身任吏部侍郎的曾国藩，突然接到咸丰皇帝的谕令，要他到江西去主持科举考试。当时，洪秀全领导的农民起义军，声势越来越大。钦差大臣李星沅率兵前去镇压，兵败身死。接着，咸丰皇帝派赛尚阿带兵继续讨伐，又遭到失败。不少州、县已被起义军攻占，一些地方官员被起义军杀死。告急文书不断飞向京城，北京城内从前宫后院到大街小巷，到处议论纷纷，人心惶惶。曾国藩在接到谕令以后，心灰意懒，忧心忡忡，不去吧，舍不得朝廷放考差这个荣耀差事，去吧，怕一旦有什么不测，掉了脑袋，一时不知如何是好。最后，终于硬着头皮出发了。
曾国藩刚走到安徽太湖县小池驿，又突然接到母亲病战的丧报。他痛哭流涕，一边上书皇帝请求回家治丧，一边准备行装，半路转回湘乡老家。
回家不久，曾国藩听到洪秀全领导的太平军占府夺县，横扫了广西，接着进入湖南、湖北，攻下武汉，杀湖北巡抚常大淳。这时，站在清朝封建统治阶级立场上的曾国藩，颇有国破家亡的预感。
曾国藩经过再三思考，最后，终于坚定了决心，欣然接受了在长沙“帮办团练，搜查土匪”的清廷谕旨。从此，曾国藩死心踏地投入了剿杀农民起义的反动事业，走向了与人民为敌的道路。
五、别树一帜练湘军
曾国藩在湖南帮办团练，正是太平军金田起义后的第二个年头。太平军打到那里，清军便不溃即散。在太平军的影响下，各地秘密反清组织也活跃起来，使得清朝地方封疆大吏惊慌万状。曾国藩出于反动地主阶级的本分和施展自己“雄才大略”的迫切心情，决心充当满洲贵族的走卒，积极镇压人民的反抗。他在组织团练的同时，几天内杀戮具有反清思想和反清行动的人近千名，湖南的反清活动一时处于低潮，人们送他一个绰号叫“曾剃头”。
湘军成立后，于1853年春派往衡山镇压会党起义。嗣后又招募三千余人，于同年夏增援南昌，抵御太平军的进攻。在南昌，湘军虽然被太平军打败，但却表现了湘军凶悍敢战的反革命精神。从此，曾国藩加紧招募湘军。同时他还认为，湖南和长江流域，江河纵横，烟波浩荡。陆军虽粗具规模，但兵还不精，如果没有一支水上劲旅，就很难实现剿灭太平军，澄清中原的大志。所以，在加紧训练陆军的同时，非添置水师不可。于是，曾国藩马上向咸丰皇帝写了奏章，请求皇上批准他在衡州（今湖南衡阳）制造战船，训练水师。
清朝统治者在八旗绿营腐朽疲弱的情况下，正需要一支新的反革命武装去对付太平军。曾国藩别树一帜编练的湘军逐步正规化，就渐渐成为清朝统治者进攻太平军的主力部队。
六、道途久梗魂梦惊
曾国藩在湖南编练湘军的时候，太平军的力量又有了进一步的壮大。1853年1月，太平军占领了武昌，2月，太平军水陆大军沿江东下，一月之内连克九江、安庆，逼近南京，3月19日攻下南京，把它改为天京，定为太平天国首都。
曾国藩虽然想死心塌地的为清朝统治者卖命，但清朝统治集团内满、汉界限是分明的，满洲贵族一向不让汉族官吏势力过大，更不容许汉族官吏拥有重兵。这样，曾国藩的湘军在各方面就遇到许多困难，因而，在与太平军交战中总是败多胜少.
湘军在九江、武昌受挫的消息传到南昌，曾国藩为了挽回败局，命令湘军全部陆师扑向武昌。太平军见湘军全力进犯武昌，江西后路空虚，乃转而进军江西。1855年11月，太平军攻入江西，一路势如破竹，江西十三府中的八府五十余州县，先后为太平军攻占。这时，曾国藩是欲攻无力，欲逃不能，援兵无望，困守南昌。他哀叹到：“道途久梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊”。
七、沾满鲜血的“功绩”
1856年秋，太平天国军民经过三年浴血奋战，摧毁了威胁天京三载之久的清朝江北、江南两大营，控制了东起镇江，西至武汉一段长江流域的城镇，安徽、江西、湖北东部及江苏西南部的大部分土地，也都在太平天国的控制之下。太平天国的革命烈火，已映红了中国的南半天。可是，就在这大好形势下，由于太平天国领导集团内部争权夺利，发生内讧。结果杨秀清被杀，韦昌辉身死，太平军官兵两万多人受株连丧生。此后，洪秀全召石达开回京提理政务，但由于受到洪秀全的疑忌，石达开率十万大军愤而出走，又造成了太平天国“朝中无将，国内无人”，军心散乱的严重危机。
内讧后，革命形势急转直下。在天京以西，湘军于1856年12月攻陷武汉，1858年5月攻陷九江，威胁安庆。在天京以东，和春、张国梁于1857年又重建江南大营，攻陷句容、镇江，进驻雨花台。德兴阿攻陷浦口，重建江北大营，与江南大营隔江呼应，围困天京。
曾国藩在镇压太平天国革命和捻军起义中，为清政府立下了汗马功劳。《清史稿》比曾氏为汉之诸葛亮、唐之裴度、明之王守仁，并云“中兴以来，一人而已”。曾国藩用革命人民的鲜血染红了顶子，他将永远为革命人民所唾骂。
八、在骂声中死去
1868年，清政府委派曾国藩担任直隶总督，这是第二次鸦片战争结束后的第八个年头。当时帝国主义列强正加紧对中国的侵略和掠夺，天主教、耶稣教也随着炮舰，大规模地来到中国沿海。他们戴着学者、医生、慈善家的面具，以办育婴堂、医院、学校为掩饰，霸占田产，庇护贪官，干涉词讼，逞凶肆暴，激起了中国人民切齿痛恨。
曾国藩在天津办理教案，屈从洋人，屠杀中国人的消息传开以后，又引起了天津人民的切齿痛恨和全国人民的一片唾骂，就连清政府的某些大臣和曾国藩的亲朋故旧，也认为他屈从洋人，有失国体；有的说曾国藩对天津教案的处理，民心丧尽；湖南同乡把他在湖广会馆夸耀功名的匾额，拆掉烧毁，以示鄙弃。曾国藩见人民怨恨，亲朋反目，官员抨击谴责，感到日子很不好过。从此，便一病不起。清政府见他在直隶已臭不可闻，就把他调回金陵再任两江总督。1874年，曾国藩在举国欲杀的怒骂声中，死于南京。
